Yo no he estado el fondo del océano, pero he hablado con un buen número de científicos que sí lo han hecho, y ninguno relata la experiencia de la misma manera. Creo que el comentario más memorable provino de un geólogo del fondo marino, quien describió el lento descenso al abismo como algo similar a “ser un astronauta al revés”. Eso se me quedó grabado: la idea de dirigirme a la acuosa oscuridad, encerrado dentro de una cápsula estrecha, frecuentemente envuelto en un silencio inquietante.
Por supuesto, existe (al menos) una diferencia clave entre ser astronauta y acuanauta: el espacio, al menos la parte que podemos experimentar, no tiene vida. Pero cada vez que un acuanauta se adentra en el mar, ya sea en persona o utilizando un enviado robótico, la vida aparece a la vista. No fue diferente durante una reciente expedición frente a la costa de Chile, cuando los científicos navegando sobre una cadena de montañas volcánicas sumergidas de casi 1.800 millas de largo encontraron un bastión zoológico, hogar de más de 100 especies recién descubiertas, desde langostas hasta centelleantes. pez.
La expedición, operada por el Schmidt Ocean Institute, una organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos y comandada por Javier Sellanes, biólogo marino de la Universidad Católica del Norte en Chile, no optó por enviar humanos frágiles a las profundidades. En cambio, mientras estaba a bordo del barco de investigación Falkor (también)desplegaron a SuBastian, un submarinista operado a distancia y armado con un conjunto de instrumentos científicos.
En los últimos meses, la misión detectó cuatro montes submarinos recientemente descritos (protuberancias submarinas que a menudo son volcanes extintos) en aguas chilenas. Los cuatro eran vertiginosos; uno de ellos, que se eleva casi 12.000 pies desde el fondo del mar, es tan alto como el Monte Fuji de Japón. Y, como se anunció en febrero de 2024, el detective robótico descubrió que estaban decorados con una gran cantidad de bichos. Los corales de color melocotón parecían saludar en el agua brillante. Bestias parecidas a calamares revoloteaban como si flotaran en un cosmos de gravedad cero. Esponjas con un brillo vidrioso bailaban a cámara lenta.
Esto puede parecer un mundo más allá de la imaginación, pero nada de esto fue una sorpresa para el equipo científico. Seguro, quedaron encantados y comentaron que este descubrimiento superó con creces sus expectativas. Pero no se sorprendieron porque las profundidades del mar casi siempre están repletas de biología. Tendrías que hacer todo lo posible para encontrar rincones del fondo marino que no rezuman algún tipo de vida.
Se sabe que los volcanes submarinos son ciudadelas de vida desde hace varias décadas. La vida marina parece considerarlos bienes raíces de primera. Algunos utilizan estas montañas como moradas permanentes, lugares para darse un festín, reproducirse, dormir y amamantar a sus crías. Otros los ven como estaciones de paso estigias: paradas de descanso en largos viajes a través del mar.
Los volcanes extintos son entornos confortables para muchos tipos de vida, pero incluso los que están en erupción están plagados de animales capaces de soportar altas temperaturas y presiones, e incluso las explosiones, a menudo ácidas, de los respiraderos hidrotermales activos. Algunos animales utilizan esos puertos de escape naturales como trampas de alimento: peces involuntarios nadan hacia ellos, se sancochan y se hunden, listos para ser comidos. Y en 2023, por primera vez, los científicos encontraron vida escondida incluso dentro de las rocas de estas chimeneas infernales: en su mayoría gusanos, retorciéndose felizmente en lo que la mayoría de los animales considerarían condiciones letales.
Teniendo esto en cuenta, descubrir especies novedosas equivalentes a un siglo en cuestión de días es emocionante. Pero los descubrimientos en aguas profundas se vuelven más profundos cuando los contrastamos con nuestras innumerables aventuras en el espacio.
Probablemente haya vida en algún lugar del cosmos. Y existe una buena posibilidad de que esté escondido, de una forma u otra, en océanos de agua líquida escondidos debajo de la superficie de una luna de Júpiter o Saturno, o incluso más lejos. Quizás lo encontremos algún día, quizás no. Pero por ahora, y durante algún tiempo, cada vez que los astronautas pasen sobre esa delgada línea azul que nos protege del vacío gélido y hostil del espacio, no tendrán el placer de ver un mundo que bulle más allá de nuestra vista.
Lo contrario ocurre con los reinos sumergidos del mundo. “Normal” rara vez denota algo emocionante. Eso no se aplica cuando se trata de los océanos. La vida, del tipo previamente desconocido para la ciencia, es en todos lados en lo profundo. Casi cada vez que los científicos buscan vida en los océanos de la Tierra, encuentran algo nuevo. Las aguas del planeta son una vergüenza de riquezas zoológicas extraterrestres. Y la infalible omnipresencia y diversidad de la vida en esta naturaleza acuática es tan maravillosamente normal que encontrar cien nuevas especies en un volcán submarino tampoco es, de alguna manera, nada fuera de lo común.
La vida silvestre a menudo aparece en las noticias porque está en problemas, en la vía rápida hacia la extinción. Pero a pesar de nuestra perversa capacidad de destrucción ambiental, hay rincones del mundo donde la vida sigue adelante. Cabe señalar que varios de los ecosistemas que se encuentran en los montes submarinos son potencial o activamente vulnerables al calentamiento y la acidificación de los océanos y al aumento de la minería en aguas profundas. Es triste saberlo, pero es bueno estar al tanto de ellos para futuros esfuerzos de protección. Por el momento, estas arcadias acuáticas están repletas de zoología: una mota de esperanza que todos podemos acoger con agrado en tiempos difíciles.
Robin George Andrews es doctor en volcanes, periodista científico independiente galardonado y autor de dos libros: Súper volcanes: lo que revelan sobre la Tierra y los mundos más allá (2021), y el próximo Cómo matar un asteroide: la absurda historia real de los científicos que defienden el planeta (2024).