Cuando la luna entró la trayectoria del sol en agosto de 2017, la gente lo estaba esperando. Muchos de nosotros, los humanos, alquilamos habitaciones de hotel con años de antelación y viajamos grandes distancias para permanecer juntos durante unos minutos en la oscuridad. Millones más de norteamericanos simplemente miraban hacia arriba dondequiera que estuvieran, equipados con endebles lentes solares (para contemplar boquiabiertos la maravilla celestial) y teléfonos (para documentar su propio asombro).
Sabíamos que vendría, pero otros animales no. No marcaron sus calendarios, ni reservaron camas, ni vuelos, ni viajes por carretera a Oregón. Para casi todos ellos, la oscuridad total en pleno día era un concepto extraño. Antes de agosto de 2017, los Estados Unidos contiguos no habían presenciado un eclipse solar total desde 1979. “Ninguna de las aves había experimentado algo como esto”, dice Cecilia Nilsson, becaria postdoctoral en el Laboratorio de Ornitología de Cornell. “No había sucedido durante su vida”.
Como Atlas oscuro Como se informó justo antes del eclipse de 2017, muchos científicos planeaban estudiar lo que sucedía en los momentos de oscuridad y, en particular, cómo reaccionaban los animales ante ellos. No es la primera vez que los investigadores hacen esto: informes de las décadas de 1850 y 1930 documentaron respuestas como hormigas que se detenían patinando y grillos cantando “tan fuerte como en cualquier noche de verano”. Pero en muchos aspectos, 2017 marcó una nueva frontera en la recopilación de datos sobre el comportamiento animal relacionado con los eclipses. Esta vez, los científicos de Estados Unidos disponían de tecnología barata y fiable y de un número incalculable de ojos prestando atención. Según algunas estimaciones, nueve de cada 10 adultos en los Estados Unidos tuvieron una visión (con suerte protegida).
Más de seis años después, los científicos todavía están analizando sus montones de datos. Aquí hay tres formas en que sintonizaron cómo la maravilla celestial afectó el comportamiento animal y cómo continuarán profundizando en sus datos.
Radar meteorológico
Para obtener una verdadera vista panorámica, un equipo dirigido por Nilsson recopiló datos de 143 estaciones Doppler en todo el país.
Éstas parecían ser fuentes ideales de datos sobre cómo reaccionaban los animales a los cambios de luz, porque esos datos ya se estaban recopilando. Estas redes de radar escanean el cielo cada cinco o diez minutos, afirma Nilsson. Los meteorólogos consultan las imágenes para obtener información sobre las nubes y la lluvia y, por lo general, filtran cualquier otra cosa. Nilsson y su equipo estaban interesados precisamente en “las otras cosas” que normalmente se descartarían como ruido de fondo. Estos datos les permitieron analizar “todo el conjunto de pájaros en el aire”, dice Nilsson.
Los datos del radar no son lo suficientemente granulares para distinguir un cuervo de un búho, pero los investigadores dicen que pueden diferenciar consistentemente grupos de pájaros o insectos de nubes de lluvia analizando la forma, el movimiento y la altitud de las cosas que aparecen en los escaneos.
Los investigadores se preguntaron si encontrarían que las aves se habían comportado durante el eclipse como lo hacen durante la noche. Como escribieron Nilsson y sus colaboradores en un artículo de 2018 en Biology Letters, los datos realmente no lo confirman. En cambio, los investigadores encontraron que las rutinas diurnas, como buscar comida, disminuyeron, pero no fueron reemplazadas por los hábitos nocturnos. En su mayor parte, todo simplemente se calmó.
Sin embargo, hubo una excepción en la zona de totalidad, la franja de sombra de aproximadamente 70 millas de ancho que el eclipse atravesó el corazón del país. En las ocho estaciones allí, el equipo detectó una oleada de actividad. Los investigadores observaron una serie de “floraciones”, que se parecen un poco a una rosquilla dentada. Estos picos parecen representar “ráfagas realmente cortas” de acción entre una gran cantidad de criaturas voladoras, dice Nilsson, y generalmente duran la duración de un solo ciclo de escaneo. Llegaron a su punto máximo durante la totalidad y desaparecieron cinco o 10 minutos después.
Es difícil decir exactamente qué se elevó al aire o en qué cantidades. Para distinguir entre pájaros e insectos en el radar, Nilsson suele observar la velocidad a la que se mueve el radar, pero en este caso, los movimientos fueron “cortos y no dirigidos”, por lo que fue difícil medirlo. Ella sospecha que las flores pueden representar alguna forma de confusión. “Mi conjetura sería que los pájaros simplemente flotan en el aire”, dice. “No entienden lo que está sucediendo, están tratando de resolverlo y luego regresan y esperan a ver qué sucede”. Los autores también sugieren que los insectos voladores podrían haber sido engañados temporalmente para que se embarcaran en sus habituales migraciones nocturnas.
Estas observaciones son menos espectaculares que las realizadas por el científico alemán Christopher Clavius en 1593, cuando escribió sobre pájaros que caían “del cielo al suelo aterrorizados por una oscuridad tan horrible”, durante un eclipse en Portugal unos 30 años antes. El equipo de Nilsson postuló que, al menos para las aves de 2017, el aire más frío y oscuro podría haber parecido similar a una tormenta. En el futuro, esperan comparar los datos de sus radares existentes con los escaneos realizados antes, durante y después de las inclemencias del tiempo.
Grabaciones de sonido
El paisaje plano y de otro mundo de Craters of the Moon, Idaho, no tiene mucho en común con el agua cristalina y los picos nevados de Grand Teton, Wyoming. Pero unos días antes del eclipse, el personal de estos y otros sitios del Servicio de Parques Nacionales (NPS) ataron grabadoras de audio a árboles, postes o estacas, cualquier cosa que les permitiera montar los receptores aproximadamente a la altura de un oído humano. (En algunos otros parques, el equipo sumergió las grabadoras bajo el agua). El equipo de la división de Sonidos Naturales y Cielos Nocturnos del NPS quería saber cómo iba a sonar el eclipse.
“Sabíamos que sería muy difícil comparar sitios porque los hábitats y las especies eran muy diferentes”, dice Megan McKenna, bióloga acústica del NPS que encabezó la grabación. Entonces, en lugar de intentar diseñar un estudio riguroso con parámetros estrictos, McKenna y sus colaboradores optaron por lo que ella llama “un estudio oportunista de los parques que estaban interesados en participar”. Podría considerarse como una expedición de pesca. Buscó toda la información que pudo captar.
Las grabadoras (generalmente una por parque) capturaron el sonido antes, durante y después del eclipse, para un total de dos terabytes de datos. Llegaron archivos de audio de 14 parques de todo el país, la mayoría de los cuales estaban dentro del camino de la totalidad.
McKenna reclutó a colegas de NPS para que le ayudaran a registrar los clips, pero los oyentes no sabían qué parque estaban escuchando ni cuándo se grabó el archivo. Cada recluta contó los cantos de los pájaros, evidencia de parloteo humano u otra actividad, y los sonidos de los mamíferos, los insectos y el clima, además de comodines. (En algunos lugares, era tan silencioso que las grabadoras sólo capturaban el ruido de fondo del propio instrumento).
Encontraron diferentes cosas en diferentes sitios y, a menudo, descubrieron que los animales humanos eran bastante ruidosos. Los instrumentos del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes captaron el sonido de las bocinas de los coches. En el campo de Grand Teton reinaba el silencio y luego, a medida que se acercaba el eclipse, las grabadoras capturaron vítores lejanos. “Lo supiste cuando ocurrió el eclipse”, dice McKenna. “Se oye este aullido humano distante”.
McKenna y su equipo prepararon breves informes internos de NPS sobre sus hallazgos y compartieron sus grabaciones de audio con el proyecto Eclipse Soundscapes en Harvard, cuyo objetivo era traducir la maravilla visual en una experiencia táctil accesible para personas con discapacidad visual y luego, compilar grabaciones de audio del evento en una biblioteca de sonidos. Otros investigadores también han analizado los sonidos del eclipse. Así fue como un equipo de la Universidad de Missouri descubrió que algunas abejas se quedaban quietas y en silencio. “Hay más información allí”, dice McKenna. “Acabamos de tocar la superficie de esto”.
Crowdsourcing
Cuando la Academia de Ciencias de California se asoció con la aplicación de colaboración colectiva iNaturalist para solicitar observaciones sobre cómo respondió la naturaleza al eclipse, se vio inundada de informes.
En total, 645 usuarios subieron 2.795 observaciones al proyecto Life Responds. Sus notas e imágenes abarcaron 437 especies en 40 estados, además de Puerto Rico, Canadá y México. Los participantes podían documentar cualquier cosa que les llamara la atención, pero tenían que mirar lo que fuera tres veces: treinta minutos antes del eclipse, una vez durante la totalidad y luego una última vez 30 minutos después. Más allá de esas instrucciones, los participantes tuvieron poca orientación y mucho margen de maniobra. “Realmente solo queríamos que las personas prestaran atención y vieran lo que podían ver, sabiendo que nunca habíamos tenido la oportunidad de conectar a personas en una escala geográfica tan amplia para observar e informar lo que encontraron”, dice Rebecca Johnson, codirectora de Ciencia ciudadana en la academia. “Al mantenerlo amplio, pensamos que podríamos captar cosas que no esperaban”.
Según el artículo del equipo, presentado en la Sociedad Astronómica del Pacífico, surgieron varios patrones. Las ranas empezaron a cantar, las flores se cerraron y las cigarras dejaron de cantar cuando comenzó la totalidad. Al mismo tiempo, los grillos entablaron su coro y los colibríes dejaron de ir a los comederos hasta que el sol volvió a brillar.
Pero hay algunas advertencias. Sólo un tercio de los participantes hizo las tres observaciones. (Aquellos que estaban en la totalidad podrían haber pasado esos preciosos minutos con la boca abierta y asombrados). Algunos participantes sólo notaron el comportamiento después, cuando algo les pareció interesante, pero también es posible que estuvieran en un lugar desconocido o simplemente no hubieran mirado. tan de cerca antes a un fenómeno que no es particularmente inusual. Además, los datos de áreas generalmente tranquilas podrían estar un poco sesgados por la afluencia inusual de personas que acuden en masa a la totalidad. Había otras consideraciones: los perros estaban representados de manera desproporcionada, probablemente porque la gente los traía consigo. Aún así, “a pesar de las complicaciones de la distribución geográfica desigual y de que no todos los participantes siguen los protocolos exactos de La vida responde“, escribieron los autores, “el proyecto en general cumplió con el objetivo de recopilar y formalizar observaciones anecdóticas de las respuestas de los organismos a los eclipses solares”.
Parece que el eclipse probablemente dejó a los animales un poco desconcertados, pero finalmente imperturbables, independientemente de los relatos históricos más hiperbólicos. Aunque ocurrió durante la temporada de migración activa de las aves, Nilsson no cree que haya marcado una diferencia a largo plazo. Cuando Estados Unidos vuelva a sumergirse en la oscuridad diurna el 8 de abril, la totalidad será hasta el doble de larga en ciertos lugares, lo que brindará a los investigadores la oportunidad de duplicar sus datos.
Este artículo se publicó originalmente en 2018 y se actualizó como parte de Atlas oscuro's Cuenta atrás para el eclipseuna colección de nuevas historias y clásicos seleccionados que celebran el eclipse solar total de 2024 y el Festival de la Eclíptica en Aguas termales, Arkansas.