En 1715, Edmond Halley publicó un mapa que predice la hora y la trayectoria de un próximo eclipse solar. Hoy en día, el astrónomo es famoso por comprender el comportamiento del cometa que ahora lleva su nombre, pero en vida fue un destacado académico, elegido miembro de la Royal Society a los 22 años y nombrado segundo Astrónomo Real en 1720. Estaba fascinado con el movimientos de los cuerpos celestes, y quería mostrar al público que el evento que se avecinaba no era un presagio de fatalidad, sino una maravilla natural.
Cuando la sombra de la Luna pasó sobre Inglaterra, escribió Halley, si la gente entendiera lo que estaba sucediendo, “verían que no hay nada en ella más que natural, y no más que el resultado necesario de los movimientos del Sol y la Luna”.
El mapa que creó muestra Inglaterra con una amplia banda gris atravesándola, con una mancha más oscura en su interior que muestra cómo pasaría la sombra de la luna sobre la tierra. Era simple y claro: tanto un medio de comunicación popular como un documento científico. Su trabajo anunció lo que Geoff Armitage, curador de la Biblioteca Británica de Mapas, llama “la edad de oro del mapa de eclipses”.
“Los verdaderos mapas de eclipses, en el sentido de mapas geográficos que muestran la trayectoria de los eclipses, son un fenómeno del siglo XVIII en adelante”, escribe Armitage en su libro. La sombra de la luna.
Los astrónomos han estudiado los patrones de los eclipses solares desde hace milenios y han tenido cierto éxito en predecir su llegada. Pero a medida que los astrónomos del siglo XVIII mejoraron su comprensión del sistema solar y el movimiento de la Tierra, la Luna y los planetas, pudieron predecir las trayectorias de los eclipses solares con una precisión sin precedentes. En su mapa original de 1715, Halley incluyó una petición de datos de observación: “Una petición a los curiosos para que observen lo que puedan al respecto, pero más especialmente para que observen el Tiempo de Continuación de la Oscuridad total”.
Resultó que sus predicciones originales estaban equivocadas, pero sólo por un poco. Después de recopilar datos de sus científicos ciudadanos, Halley actualizó su mapa original. Había predicho la hora del eclipse con una precisión de cuatro minutos, pero tenía un error de seguimiento de aproximadamente 20 millas, sin duda una decepción para cualquiera que se encuentre en esa franja de incertidumbre. Pero el trabajo sigue siendo un logro notable, y confiaba lo suficiente en sus cálculos que la segunda versión del mapa incluía una predicción de un futuro eclipse, en 1724, también.
Parte de la razón por la que los científicos del siglo XVIII produjeron mapas de eclipses innovadores es que hubo muchos eclipses en este período: dos anulares y cinco eclipses solares totales solo en las Islas Británicas, que es una frecuencia mayor de lo normal. Los editores populares (John Senex y Benjamin Martin, en particular) querían producir folletos que pudieran ayudar a informar al público sobre la aterradora maravilla que cruzaría el cielo.
Con cada eclipse, los mapas mejoraron iterativamente. Para el eclipse anular de 1736, por ejemplo, Thomas Wright, un astrónomo, agrimensor y fabricante de instrumentos autodidacta, creó un mapa que adoptó el diseño de Halley pero agregó visualizaciones de cómo se vería el eclipse parcial fuera del recorrido de la totalidad.
Los científicos británicos no fueron los únicos que trabajaron para mejorar las predicciones y la comunicación pública sobre los eclipses. En el siglo XVII, los astrónomos holandeses habían creado algunos de los primeros mapas de eclipses que prepararon el escenario para los avances venideros del siglo XVIII. En el siglo XVIII, los científicos alemanes se destacaron en la creación de mapas que se centraban en temas científicos concretos.
Con cada eclipse que pasaba sobre las Islas Británicas, los editores se volvieron más inteligentes a la hora de promocionar el evento entre el público. En 1737, el matemático y astrónomo George Smith publicó un mapa predictivo de eclipses en La revista del caballero, que se cree que es el primer mapa de eclipse publicado en una publicación popular (en lugar de una andanada independiente). En 1764, escribió la historiadora Alice N. Walters en un artículo de 1999 publicado en Historia de la ciencia“había tantos mapas de eclipses en el mercado, cada uno con una predicción diferente, que un comentarista comparó la competencia entre ellos y sus productores con un evento bastante familiar para el público inglés: una carrera de caballos”.
En el siglo XIX, el mapeo de eclipses continuó avanzando y las predicciones precisas se convirtieron en algo natural. Los mapas más científicos adquirieron aspectos utilitarios y era menos probable que tuvieran las cualidades estéticas y agradables al público de sus antepasados del siglo XVIII. Al mismo tiempo, sin embargo, también comenzaron a aparecer en los almanaques hermosas visualizaciones de datos que intentaban comunicar la esencia de la ciencia de los eclipses.
Con estos mapas, el oscurecimiento del cielo se convirtió en un fenómeno cognoscible y, como esperaba Halley, “la oscuridad repentina en la que las estrellas serán visibles alrededor del Sol no sorprenderá a la gente”. En lugar de ser un presagio siniestro, el eclipse solar se convirtió en un acontecimiento digno de esperarse.
Este artículo se publicó originalmente en 2017 y se actualizó como parte de Atlas oscuro's Cuenta atrás para el eclipseuna colección de nuevas historias y clásicos seleccionados que celebran el eclipse solar total de 2024 y el Festival de la Eclíptica en Aguas termales, Arkansas.