Millones de norteamericanos están Se espera que (¡con cuidado!) giren sus ojos hacia el cielo el 8 de abril para presenciar un eclipse total de Sol que cruzará América del Norte de costa a costa. La locura del eclipse se ha apoderado de nosotros. Pero si bien esa anticipación puede ser emocionante, también puede ser peligrosa. De hecho, durante un eclipse solar en 1878, el fervor por presenciar el evento casi le costó a la nación su meteorólogo más influyente.
En 1878, multitudes de todo el país se reunieron en un camino de totalidad que se extendió desde Montana hasta Texas. Además de los turistas que viajaron específicamente para experimentar el evento celestial, muchas de las luminarias científicas de la época también hicieron el viaje. Thomas Edison se dirigió al territorio de Wyoming para probar su nuevo tasímetro, uno de los primeros intentos de detectar la radiación infrarroja. Otros grupos de científicos se dirigieron a lugares más cercanos al final del camino en Texas o Montana. Pero la mayor parte de los astrónomos y científicos viajaron a Colorado.
Un grupo de investigadores se dirigió a la cima del Pike's Peak de Colorado. Este grupo incluía a Cleveland Abbe, hoy conocido como el padre del Servicio Meteorológico Nacional. “Se formó como astrónomo, pero se convirtió en meteorólogo y se convirtió en el primer pronosticador del tiempo para el gobierno de Estados Unidos”, dice David Baron, autor de Eclipse americano: la carrera de una nación para captar la sombra de la luna y ganar la gloria del mundo. “Escaló Pike's Peak en 1878 para presenciar el eclipse y casi muere”.
Abbe comenzó su carrera profesional como astrónomo y se convirtió en director del Observatorio de Cincinnati en 1868. Pero pronto se hizo más conocido por sus pronósticos meteorológicos diarios, las primeras predicciones privadas de este tipo en la nación, que crearía basándose en información climática telegrafiada desde el exterior. Estaciones de observación. Cuando los proporcionó a los periódicos de Cincinnati y a otros suscriptores, le valieron el fantástico apodo de “Old Probabilities” o “Old Probs”.
Cuando el Observatorio de Cincinnati, con problemas de liquidez, no pudo permitirse el lujo de mantener los pronósticos meteorológicos de Abbe, éste trasladó sus operaciones a Washington, DC, bajo los auspicios de la nueva Oficina Meteorológica de los Estados Unidos, de la que fue nombrado primer meteorólogo jefe. La oficina formaba parte del Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU., que era el organismo oficial encargado de monitorear el clima del país. Bajo este nuevo organismo meteorológico, Abbe dio su primer informe meteorológico oficial en 1871 y rápidamente se convirtió en el principal meteorólogo del país.
Entonces, cuando el eclipse de 1878 apareció en el horizonte, los astrónomos emocionados recurrieron a la Oficina Meteorológica para localizar el lugar ideal para presenciar el evento, donde las condiciones climáticas tuvieran menos probabilidades de bloquear sus observaciones. Utilizando datos meteorológicos históricos sobre las regiones en la trayectoria del próximo eclipse, Abbe hizo que el Signal Corps enviara una circular que describía algunos posibles sitios de observación. Pero como Baron lo describe en su libro, Abbe todavía era un “astrónomo frustrado” y no quería perderse una vista celestial tan asombrosa. Tampoco su jefe, el general Albert Myer, que había presenciado un eclipse en Virginia en 1869.
Myer había visto ese eclipse anterior desde una altura de alrededor de 5000 pies, por lo que decidió que quería presenciar el eclipse de 1878 desde algún lugar aún más alto. Eligió Pike's Peak, una ultraprominencia con una cumbre a más de 14.000 pies sobre el nivel del mar, que se encontraba justo en el medio de la trayectoria del eclipse y también tenía una estación meteorológica destartalada en la cima. Cuando Abbe preguntó si podía ir al oeste para ver el eclipse, Myer estuvo de acuerdo.
“Los científicos que llegaron allí con una semana de antelación se lo pasaron genial”, afirma Baron. Abbe llegó a Colorado Springs, en la base del pico, el 20 de julio, y se le unió su colega astrónomo Samuel Pierpont Langley, además del hermano de Langley y más de mil libras de equipo. Según los informes, los hombres del Cuerpo de Señales quedaron desconcertados por todo el trabajo científico sorpresa, pero recorrieron unas 18 millas montaña arriba hasta la estación de observación con la ayuda de algunos burros.
Durante la siguiente semana, Abbe y sus colegas se vieron azotados por el viento, el frío y el clima extremo mientras intentaban observar los cielos en preparación para el eclipse. Pero eso no fue lo peor. “En julio estaban luchando contra tormentas de nieve que amenazaban con oxidar sus telescopios. También sufrieron un importante mal de altura”, afirma Baron. Debido a la extrema diferencia de presión del aire y la falta de oxígeno a tan gran altitud, los astrónomos experimentaron dolores de cabeza, mareos y desorientación. Muchas personas pueden adaptarse al mal de altura, pero ese no fue el caso de Cleveland Abbe.
El día antes del eclipse, Abbe se despertó con un dolor tan extremo que no podía soportarlo. Los Langley intentaron convencer a Abbe de que bajara de la montaña, pero él se negó y se refugió en su tienda, insistiendo en que podía recuperarse. Más tarde esa noche, el general Myers finalmente llegó a la cima, donde ordenó que sacaran a Abbe de la cima en una camilla.
Y es bueno que lo haya hecho. “Corrí [the story] “Por un experto en medicina de altura aquí en Colorado, y él estuvo de acuerdo, está bastante claro que Cleveland Abbe tenía edema cerebral de altura”, dice Baron. “Su cerebro se estaba hinchando y presionando el interior de su cráneo. Es el tipo de cosas en las que, si hubiera pasado otra noche en la cima de Pike's Peak, bien podría haber muerto”.
Abbe fue llevado montaña abajo hasta un albergue que se encontraba justo debajo de la línea de árboles. Un médico llegó al albergue y le prohibió a Abbe regresar a la cima para ver el eclipse, pero no todo estaba perdido para el meteorólogo pionero. Al día siguiente, los cielos sobre la montaña se habían despejado milagrosamente y Abbe pudo convencer a sus cuidadores de que lo sacaran y lo colocaran en una pendiente donde pudiera presenciar la totalidad con sus propios ojos. Allí, presentado en la ladera como un sacrificio a la mecánica celeste, Abbe pudo ver la luna pasar frente al sol, disparando vívidos dagas de luz desde el anillo de la corona.
En la cima, Myer y los Langley tuvieron su propio espectáculo. “En primer lugar, pudieron ver el eclipse con una claridad asombrosa, porque había menos atmósfera a través de la cual mirar”, dice Baron. “La atmósfera exterior era simplemente deslumbrante. Pero desde esa altitud, no sólo pudieron mirar hacia arriba y ver el eclipse, sino que también pudieron mirar hacia afuera y hacia abajo, y de hecho ver la sombra de la luna acercándose a ellos”.
Abbe, Myer y los Langley lograron salir de la montaña y cada uno de ellos tuvo carreras notables en sus campos. Abbe regresó a la Oficina Meteorológica y trabajó para mantenerla a la vanguardia de los avances meteorológicos durante su mandato, antes de regresar a la academia en sus últimos años.
La Oficina Meteorológica Nacional continuó evolucionando después del fallecimiento de Abbe en 1916, y finalmente se convirtió en el Servicio Meteorológico Nacional que nos envía textos sobre inundaciones repentinas y estudia nuestro clima cambiante en la actualidad. Pero todo esto podría haber sido dejado de lado por el eclipse de Colorado.
Este artículo se publicó originalmente en 2017 y se actualizó como parte de Atlas oscuro's Cuenta atrás para el eclipseuna colección de nuevas historias y clásicos seleccionados que celebran el eclipse solar total de 2024 y el Festival de la Eclíptica en Aguas termales, Arkansas.