Durante años, Lake Phelps, un Un lago de 16.600 acres en el condado de Washington en Carolina del Norte guardaba un secreto. Debajo de sus profundidades había piezas de la larga historia de los pueblos indígenas de la región. Y, aunque parezca mentira, estos tesoros no se habrían encontrado sin un desastre.
En la década de 1980, una serie de incendios arrasaron la zona. Un informe señaló que más de 92.000 acres habían sido destruidos por incendios que abarcaban tres condados. Como parte de los esfuerzos de extinción de incendios, los bomberos “inundarían 18,000 acres al sur del lago Phelps con agua del lago”. Aunque los incendios finalmente fueron contenidos, el lago, que para empezar era bastante poco profundo, de repente se hundió muy por debajo de los niveles normales, tan bajo como un pie según algunas fuentes.
Pero en este estado poco profundo, lo que estaba enterrado ahora podía verse desde la superficie. Los niveles más bajos de agua revelaron artefactos de los nativos americanos que datan de miles de años. Estos incluían vasijas de barro, puntas de lanza y objetos de piedra, pero el mayor descubrimiento fue el primero de lo que resultarían ser treinta piraguas parciales y completas.
Las canoas son, esencialmente, troncos ahuecados.. Pero no tienen nada de sencillo. Primero los creadores tuvieron que seleccionar el árbol correcto. Tenía que ser relativamente recto y lo suficientemente largo para albergar a varias personas, además de equipos y suministros. Luego derribaron el árbol, lo cubrieron con una mezcla de barro y paja y le prendieron fuego, lo que permitió que el tronco se carbonizara. La corteza recién carbonizada fue cortada y raspada con herramientas de piedra hasta que “ya no pudo soportar su propio peso y cayó al suelo”. Luego se eliminó la corteza y se utilizó nuevamente el fuego para dar forma a la madera, incluida su distintiva abertura cóncava. Finalmente, el barco fue recubierto con grasa animal para hacerlo impermeable y evitar grietas. Las canoas del lago Phelps probablemente fueron fabricadas por el pueblo Carolina Algonquin que llegó a la región alrededor del 9500 al 8000 a. C. Los Algonquin habían estado viviendo en el área casi 800 años antes de que llegaran los europeos.
La canoa más larga descubierta hasta ahora mide 36 pies, y se cree que la más antigua de ellas tiene alrededor de 4.400 años.
La mayoría de las embarcaciones descubiertas han sido enterradas nuevamente en el lago para preservarlas, pero cuatro de las canoas están siendo restauradas. Kimberly Kenyon, conservadora principal del Laboratorio de Conservación de la Venganza de la Reina Ana de la Oficina Estatal de Arqueología de Carolina del Norte en Greenville, dijo al Avance diario en 2023 que “Sin oxígeno en el sedimento hay menos microorganismos que se alimenten de la madera y promuevan la degradación. Se podrán encontrar fácilmente más adelante''. De los cuatro que se mantuvieron fuera del agua, Kenyon señala que “se colocarán en museos de todo el estado para que el público pueda aprender de ellos y sobre la historia de los nativos americanos que hicieron a ellos.”
Saber antes de ir
El horario de cierre del parque varía según la época del año, consulte antes de visitarlo. Los parques estatales de Carolina del Norte son reservas de vida silvestre y, cuando visite el lago, tenga en cuenta la vida silvestre. Está prohibido por ley cazar, atrapar o dañar a los animales. Solo se permite acampar en áreas designadas y se requieren permisos.
La canoa expuesta en el Parque Estatal Pettigrew se encuentra actualmente en trabajos de conservación en la Universidad de East Carolina. Volverá a exhibirse en el parque una vez finalizadas las obras.