A lo largo de la costa norte del Pacífico, estrellas de mar de color naranja brillante, azul, verde y rosa cazan a lo largo del fondo marino. Los animales tienen hasta 24 brazos y pueden crecer hasta alcanzar el diámetro de un neumático de bicicleta, o alrededor de un metro de ancho. Estas estrellas de mar, que se mueven hasta 200 pies por hora, son rápidas y furiosas. La estrella de mar girasol tiene fama de ser un depredador feroz en su ecosistema de bosque de algas marinas, que se traga enteras a sus presas, como erizos de mar espinosos y mejillones de caparazón duro.
Si bien los adultos pueden tener un tamaño impresionante, una nueva investigación muestra que los jóvenes más pequeños que el borrador de un lápiz pueden ser los consumidores más voraces. En un laboratorio, comieron hasta 10 veces más, proporcionalmente, que los adultos. Tener hambre no es raro en los jóvenes, pero en este caso, podría tener importantes implicaciones para la conservación.
Esto se debe a que las estrellas de mar girasol son depredadores cruciales para un ecosistema de bosque de algas saludable. Si bien no son quisquillosos con la comida y comen cualquier cosa, desde mejillones hasta pepinos de mar, comen principalmente erizos de mar, lo que ayuda a evitar que la población de erizos explote y pastoree demasiado las algas. El papel de las estrellas de mar en el mantenimiento del equilibrio de su ecosistema es tan importante que los científicos las consideran una especie clave: si se quita la piedra angular, todo el sistema puede desmoronarse. “Es como un juego de Jenga”, dice el biólogo Jason Hodin de los Laboratorios Friday Harbor de la Universidad de Washington. “Puedes quitar algunas piezas, pero luego quitas esa y todo se derrumba”.
En 2013, la torre Jenga empezó a caer. Una enfermedad llamada Sea Star Wasteing, que aún no se comprende bien, azotó la costa oeste. Redujo las estrellas de mar sanas a montones de sustancia viscosa podrida. “Las estrellas de mar esencialmente se derriten hasta que no queda tejido”, dice la acuarista Jennifer Burney del Acuario del Pacífico en California. “Cuando levantas uno, se desmorona como un montón de papel de seda mojado”.
Las estrellas del girasol fueron las más afectadas, acabando con hasta el 90 por ciento de la población. Antes, estas voraces criaturas cubrían un área de distribución de 2.000 millas de largo, desde Alaska hasta Baja California. Ahora, las estrellas de girasol han desaparecido casi por completo de los bosques de algas marinas de California y la especie en general está catalogada como en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Con la ausencia de los no tan gentiles gigantes, sus presas de erizos de mar comenzaron a florecer, pastoreando demasiado los bosques de algas de los que dependen muchas criaturas. “Creo que es difícil exagerar lo impactante que fue la desaparición del bosque de algas en California durante los últimos 10 años”, dice Hodin. “Eso destacó estas conexiones generalmente entendidas entre las estrellas de mar, los erizos y las algas marinas”.
En 2019, Hodin y sus colegas de Friday Harbor Laboratories, en las islas San Juan, decidieron tomar medidas. Con el apoyo de The Nature Conservancy, lanzaron un programa de reproducción centrado en criar estrellas de mar robustas que eventualmente serían reintroducidas en los menguantes bosques de algas.
El problema era que nadie había hecho eso antes y no se sabía mucho sobre el ciclo de vida de las estrellas de mar. Nadie estaba seguro de qué comían los jóvenes ni cuánto tiempo llevaría criarlos. Durante el proyecto, Hodin y sus colegas descubrieron que las estrellas de mar jóvenes pasan del tamaño de un grano de arena al de un dólar de plata en aproximadamente un año, agregando lentamente brazos a medida que continúan creciendo en su segundo año y más allá. Ni siquiera sabemos cuánto tiempo viven, pero dado el enorme tamaño de su tapa de alcantarilla, es probable que sea mucho tiempo.
A través de prueba y error, y mucho desove, Friday Harbor Laboratories se convirtió en el primero en criar con éxito esta complicada especie. La población comenzó con 30 estrellas de girasol capturadas en la naturaleza y ahora está “a punto de estallar”, dice Hodin. Cientos de estrellas ahora llenan tanto el laboratorio como varios tanques de estudio al aire libre, así como jaulas experimentales en el agua. A medida que se corrió la voz sobre el éxito del laboratorio, otros acuaristas de todo el país quisieron ayudar. En agosto de 2023, la Asociación de Zoológicos y Acuarios formó el programa Salvar animales de la extinción Estrella de mar girasol, que ha inspirado a grupos de todo el país a engendrar con éxito sus propias estrellas de mar girasol, desde California hasta Nebraska, y estudiar cómo proteger la especie.
Si bien el objetivo del trabajo siempre ha sido criar estrellas de mar para su liberación, Hodin dice que la proliferación de estrellas jóvenes también le ha dado “la oportunidad de hacer algo que siempre quise hacer, que es tratar de descubrir qué está pasando”. en las crípticas etapas muy tempranas de la vida de estas estrellas”.
Dentro del laboratorio, Hodin señala filas de pequeños compartimentos de plástico (que en realidad son organizadores de cuentas) que él llama “mini condominios”. Cada uno tendrá una estrella juvenil de girasol del tamaño del punto al final de esta oración. Con cuidado, con la ayuda de un microscopio, los investigadores utilizan una pipeta para transferir una pequeña estrella de mar de cinco brazos a su nuevo hogar. Luego añaden una larva de erizo de mar aún más pequeña.
Al principio, las diminutas estrellas de girasol se comerán uno o dos erizos al día. Aproximadamente un mes después, cuando ya han crecido 10 veces su tamaño, se vuelven realmente hambrientos, dice Hodin. En este punto, la alimentación se parece más a la escena de Parque jurásico donde bajan a la vaca al corral de aves rapaces. Si bien estudios previos en el laboratorio mostraron que las estrellas de mar adultas comen un erizo adulto aproximadamente cada dos días (o como máximo dos por día), se observó que los bebés comían un promedio de 10 erizos por día.
En este momento, Hodin enfatiza que no quiere sacar conclusiones precipitadas: los hallazgos del equipo están esperando revisión por pares y planea probar su teoría fuera del laboratorio. Pero él y sus colegas creen que una comprensión más completa de las estrellas de mar juveniles podría influir en la estrategia de conservación de la especie y de todo el ecosistema del bosque de algas. “Estas etapas jóvenes de la vida pueden ser particularmente claves para comprender la ecología de los bosques de algas”, dice. “No es un gran salto lógico pensar que podría haber algunas historias ecológicas importantes que no estamos contando”.