Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua, es la isla habitada más remota del mundo. Este punto de tierra volcánica y sin árboles tiene sólo 63 millas cuadradas de ancho y se encuentra a 2.400 millas de la costa del Pacífico de Chile. Llena de estatuas monolíticas Moai, la isla ha intrigado a los investigadores durante siglos, y su enigma solo continúa profundizándose con un descubrimiento reciente.
La gente llegó a vivir a la isla por primera vez en el siglo XII. Los europeos desembarcaron en Rapa Nui en la década de 1720 y trajeron enfermedades que devastaron a la población. Luego, en 1863, la isla fue atacada por esclavizadores de Perú y algunas estimaciones dicen que sólo sobrevivieron 200 indígenas.
Al año siguiente, un misionero llamado Eugene Eyraud encontró evidencia del lenguaje escrito de Rapa Nui, Rongorongo, que estaba intrincadamente inscrito en tablillas de madera. Eyraud notó que estas tabletas se veían en todos los hogares familiares y afirmó que se contaban por cientos. Sin embargo, cuando los europeos regresaron unos años más tarde para recogerlos, sólo se pudieron encontrar un par de docenas.
Se enviaron cuatro tablillas a una congregación en Roma para su conservación, donde permanecieron durante más de 150 años.
Hasta ahora se presumía que la escritura rongorongo estaba compuesta por elementos introducidos por extranjeros. Pero un equipo de científicos de Italia y Alemania encontró recientemente razones para creer que el lenguaje elaborado es anterior a cualquier colonización europea y tiene implicaciones antropológicas extraordinarias.
“Descubrir un sistema de escritura en un lugar tan remoto es sorprendente y aún se debate sobre sus orígenes. Si bien es difícil demostrar que el contacto con europeos alfabetizados no fue un estímulo para su creación, sus glifos pictóricos no se parecen a ninguna escritura conocida”, afirma el estudio.
De las cuatro tablillas conservadas, la datación por radiocarbono de la madera determinó que tres de las tablillas fueron creadas con árboles cultivados en el siglo XVIII o XIX. Sin embargo, sorprendentemente, la fecha por radiocarbono de la cuarta tablilla indicó que provenía de un árbol del siglo XV, más de 200 años antes de la llegada de Europa a la isla y antes de que la madera fuera enviada para su conservación.
Este análisis de datación por radiocarbono de la madera sugiere que el rongorongo es una lengua antigua completamente indígena de Rapa Nui y tal vez incluso que se mantuvo intencionalmente en secreto para los forasteros hasta mediados del siglo XIX. De ser así, este sería un ejemplo de una lengua previamente desconocida: un raro sistema de escritura inventado sin ninguna influencia o conocimiento previo de otras escrituras.
Para complicar aún más el asunto, la madera del árbol del siglo XV viajó desde el sur de África, lo que sugiere que podría haber sido madera flotante. Los autores dicen que es poco probable que la madera se hubiera conservado durante más de 300 años antes de ser inscrita. Sin embargo, los grabados en sí no pueden fecharse, lo que impide rastrear con precisión la historia de la lengua rongorongo.
“Cuando la madera escasea, los isleños pueden reutilizar madera vieja o usar madera flotante, que podría tener cientos de años más que la escritura”, dijo Terry L. Hunt, antropólogo e historiador de Rapa Nui. “Los arqueólogos que utilizan la datación por radiocarbono se refieren a esto como el 'problema de la madera vieja' dada la edad intrínseca de la madera”.
El estado de la cuarta tablilla es relativamente prístino, lo que implica que pudo haber estado protegida, lo que indica su importancia para el pueblo Rapa Nui.
“Si se mantuvieran en el lugar lejos de las termitas y otros insectos secundarios que comen madera, entonces la madera seca se puede conservar durante un largo período de tiempo”, dijo James Speer, dendrocronólogo de la Universidad Estatal de Indiana. “La madera húmeda también se puede conservar bien en condiciones anaeróbicas”.
Datar el surgimiento del Rongorongo también es difícil porque los filólogos debaten qué tipo de escritura es. No está claro si Rongorongo es una forma de protoescritura o un sistema completo. Contiene una asombrosa cantidad de caracteres pictográficos (más de 15.000) que representan animales, plantas, formas geométricas y figuras antropomorfas. Está escrito en líneas horizontales que se asemejan a oraciones, pero en un estilo único llamado boustrophedon inverso, donde cada dos líneas están al revés.
Hasta el día de hoy, Rongorongo se considera indescifrable. Su uso se restringió principalmente a los sacerdotes indígenas, que finalmente fueron capturados durante la invasión peruana, y desde entonces no se ha encontrado a nadie familiarizado con la lectura de los guiones.
“Una cosa es segura”, dijo Hunt: “Sabemos que la creación de tablillas de Rongorongo continuó hasta el siglo XIX, siendo significativamente posterior a la llegada de los europeos. La práctica cultural continua y la persistencia del conocimiento tradicional son dignas de mención dados los profundos impactos sufridos por el pueblo rapanui en la época posterior al contacto europeo”.