Marte es un cementerio para exploradores. Muchos orbitadores, módulos de aterrizaje, rovers y otras criaturas mecánicas que han sido incinerados en la delgada atmósfera del Planeta Rojo o se han quedado en silencio en las arenas ocres cubiertas por la radiación, inmediatamente o al final de su vida útil tecnológica. Muchos pertenecían a la NASA, y el mantra de sus droides parece ser: si vas a morir, es posible que lo superes antes de morir.
Todos estos robots, los que sobrevivieron intactos a su viaje interplanetario y a su llegada, tenían objetivos científicos o tecnológicos claros que cumplir antes de que sus mecanismos se atascaran o sus fuentes de energía se secaran, tal vez cuando sus paneles solares quedaran completamente cubiertos de polvo fino. Pero desde el Mars Pathfinder de finales de la década de 1990 y los rovers Spirit y Opportunity de principios de la década de 2000, hasta el explorador Curiosity de la década de 2010 y la misión geofísica InSight contemporánea (que falleció a finales de 2022), muchos de ellos sobrepasaron los cronogramas de su misión y operaron durante meses o incluso años más allá de lo esperado.
El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA, conocido cariñosamente como Ginny, el primer avión en lograr un vuelo controlado y propulsado en otro mundo, es otro miembro de ese ilustre club. Fue “retirado” después de una lesión que puso fin a su misión en enero de 2024, y la desaparición de un robot trabajador y que cambia de paradigma es motivo de un mínimo de dolor. Pero su muerte es, de hecho, una buena noticia para todos los habitantes de la Tierra. Su vida ejemplar ofrece un anticipo de nuestra trayectoria por el salvaje y maravilloso sistema solar.
El ingenio fue diseñado principalmente para ser una demostración. Todos querían saber la respuesta a una pregunta básica: ¿Se puede volar una máquina similar a un dron en Marte? Junto con el rover Perseverance, la primera parte de un esfuerzo de múltiples misiones similar al de Rube Goldberg para encontrar y entregar muestras de rocas prístinas desde Marte a la Tierra, Ingenuity fue construido para realizar hasta cinco vuelos a través de un desierto alienígena en el transcurso de 30 días. . Cualquier otra cosa sería vista como una ventaja.
Hizo 72. A partir del 19 de abril de 2021, viajó 10,5 millas en total, 14 veces más de lo planeado. Eso, francamente, es presumir.
Hubo algunos momentos precarios durante todas esas estancias aéreas, y el vuelo n.° 72 resultó ser demasiado para el aventurero de cuatro libras. Su viaje anterior había terminado con un aterrizaje de emergencia. Los gerentes de Ingenuity en tierra firme sospecharon que el software a bordo tenía un problema con la naturaleza monótona del terreno sobre el que se desplazaba; El propio helicóptero decidió que no podía navegar sin puntos de referencia importantes debajo, por lo que se calmó.
Sus encargados ordenaron otro vuelo, uno rápido, simplemente para elevarse unas pocas docenas de pies para recuperar su orientación e identificar su ubicación, con la ayuda de Perseverance, que actúa como un relé de comunicaciones para el helicóptero. Pero mientras volaba, trágicamente perdió contacto con su compañero. Una vez que se restablecieron las comunicaciones al día siguiente, se reveló que una de las palas del rotor de Ingenuity estaba irreparablemente dañada. La causa del accidente aún se está investigando, pero el pronóstico era claro e inequívoco: Ginny nunca volvería a volar.
El ingenio era más que un rudimentario dron controlado a distancia. El retraso de varios minutos en las comunicaciones entre Marte y la Tierra significa que se podían enviar órdenes de vuelo al helicóptero, pero esencialmente tenía que pilotarse solo. Una colección de algoritmos inteligentes le permite navegar de forma autónoma y elegir sus propios sitios de aterrizaje. Las condiciones atmosféricas en Marte también son notablemente diferentes de las de la Tierra, por lo que los algoritmos tuvieron que tener en cuenta el aire más fino y lleno de dióxido de carbono. Ginny, que se pensaba que sólo era capaz de operar de forma segura durante la primavera más cálida de Marte, también logró sobrevivir en condiciones invernales más oscuras y gélidas, con temperaturas tan bajas como -112 Fahrenheit, e incluso trabajó a través de repetidos congelamientos y deshielos de su cerebro computacional.
Estos notables logros encajan sin duda en el panteón de los hitos aéreos de la historia. Es fácil compararlo con el primer vuelo en avión de los hermanos Wright (apenas 12 segundos) el 17 de diciembre de 1903 en Kitty Hawk, Carolina del Norte.
Imagínese, sólo por un segundo, cómo fue ser parte del primer vuelo en globo aerostático allá por el 19 de septiembre de 1783. Joseph-Michael y Jacques-Ètienne Montgolfier, dos fabricantes de papel franceses, diseñaron el globo pero sabiamente no lo hicieron. No saltan por sí mismos. En su lugar, se colocaron una oveja, un pato y un gallo en la canasta de mimbre y, ante el asombro de miles de espectadores en Versalles, incluido el rey Luis XVI, se elevó casi 2000 pies en el aire y luego aterrizó suavemente minutos después, intacto pero presumiblemente. perplejo. Más tarde ese año, Jean-François Pilâtre de Rozier, profesor de ciencias, fue la primera persona en volar en un globo aerostático, el primero en ver el mundo, aunque atado al suelo, desde arriba (al menos sin la ayuda de una montaña vertiginosa).
Esos dos logros (el primer vuelo en globo aerostático y el primer vuelo en avión) fueron sólo el comienzo de una explosión. Me sorprende enormemente que el primer vuelo sin escalas a través del Océano Atlántico se produjera en 1919, menos de dos décadas después de Kitty Hawk, seguido rápidamente por la primera circunnavegación aérea del planeta en 1924. La estratosfera, la capa de la atmósfera sobre el uno que todos experimentamos (la troposfera), fue traspasado en 1931 por un globo aerostático de gran altitud, un vuelo cuyos ocupantes, el físico suizo August Piccard y su asistente Charles Kipfer, disfrutaron durante 17 largas horas allí arriba.
La Fuerza Aérea de EE. UU. consiguió que uno de sus pilotos volara más rápido que la velocidad del sonido en 1947. El primer servicio transatlántico de pasajeros en avión comenzó en 1958. Y los humanos aterrizaron en la superficie lunar por primera vez en 1969.
Muchos de estos esfuerzos fueron impulsados por el talento para el espectáculo, el deseo de hacer algo nuevo, con estilo. Otros fueron impulsados por la superioridad. Pero, en diversos grados, todos también tenían como objetivo promover la necesidad humana de obtener respuestas a sus preguntas sobre la naturaleza y el cosmos. ¿Podrían los animales, incluidos los humanos, sobrevivir a altitudes insondables o a velocidades vertiginosas? ¿Podríamos romper las cadenas de la gravedad y poner un pie en otra isla celestial en el mar de estrellas?
Como todos estos momentos decisivos, lo que logró Ingenuity fue revelador y, por el momento, completamente novedoso. Mire hacia dónde nos llevaron rápidamente aquellas maravillas aéreas que nos precedieron y considere cuán comunes son tales hazañas hoy en día. Sí, también han provocado sufrimiento: los vuelos propulsados (y, eventualmente, los vuelos autónomos con drones) revolucionaron nuestra capacidad de hacer la guerra, a menudo de forma asimétrica, contra enemigos reales o percibidos. Nuestra adicción a la aviación no ayuda a la crisis climática. Pero los hitos de la historia en vuelo también han transformado nuestras capacidades exploratorias.
El ingenio cumplió su misión y ahora se están diseñando aviones autónomos para Marte (y en algunos casos, probándolos en la Tierra) para que actúen como exploradores de vehículos exploradores con más instrumentos, un multiplicador de fuerza para la ciencia que pueden realizar. ¿Debería el rover dirigirse hacia ese antiguo delta del río para buscar signos de vida pasada o presente, o debería dirigirse hacia ese campo volcánico, uno cuyos depósitos de calor subterráneos aún pueden estar en movimiento? Es probable que los sucesores de Ingenuity también vengan con sus propias herramientas de perforación y extracción, para robar pequeñas curiosidades geológicas y llevarlas de regreso a su rover (o, eventualmente, a su astronauta) para un análisis forense detallado.
Y las misiones no se detienen en Marte. Los científicos ya están trabajando en Dragonfly, un cuadricóptero dual propulsado por un pequeño reactor nuclear diseñado para volar sobre la superficie fangosa y brumosa de Titán, una luna de Saturno profundamente misteriosa, para determinar su habitabilidad microbiana. Qué alegría sería viajar atrás en el tiempo y decirles a esos fabricantes de papel que están armando su globo aerostático que, un día, no muy lejano en el futuro, un embajador robótico impulsado por el sol volaría solo sobre Marte, y luego, otra máquina, aprovechando el poder de los componentes básicos de la materia, podría viajar a través de cielos aún más distantes y extraños.
El ingenio, hoy en día, es extraordinario. Pronto nos parecerá normal y nuestra sensación de asombro habrá ampliado sus fronteras.
Robin George Andrews es doctor en volcanes, periodista científico independiente galardonado y autor de dos libros: Súper volcanes: lo que revelan sobre la Tierra y los mundos más allá (2021), y el próximo Cómo matar un asteroide: la absurda historia real de los científicos que defienden el planeta (2024).