En el salón Four Shells Kava En Auckland, Nueva Zelanda, Todd y 'Anau Mesui-Henry preparan kava de la manera tradicional. La raíz seca y en polvo de la planta kava se coloca en una bolsa de malla, se remoja en agua y se exprime para producir una bebida opaca de color marrón, que a menudo se bebe con una cáscara de coco. Todd explica que esta presentación pura es una parte importante de la larga historia de la kava. En los miles de años que los isleños del Pacífico han estado bebiendo kava, dice, “ni una sola isla ha formado una cultura en torno a darle sabor a la kava o mezclarla con cualquier cosa para enmascarar el sabor”.
El sabor amargo y terroso de la kava puede ser polarizante. “La gente no lo bebe por su sabor”, dice Todd. “Aunque la mayoría de las personas que lo consumen, una vez que sienten los efectos del sabor, ya a nadie le importa”. Son los efectos físicos de beber kava, gracias a compuestos únicos llamados kavalactonas, los que la han hecho no sólo popular sino también sagrada para los isleños del Pacífico. Los primeros sorbos de kava pueden adormecer la boca y la garganta. Después de eso, se siente una sensación de profunda relajación y calma en todo el cuerpo. Los estudios sugieren que las cualidades calmantes de la kava pueden ser efectivas para tratar la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático. Debido a que la kava no es físicamente adictiva, conlleva pocos riesgos para la salud y no afecta el juicio, también ha sido ampliamente promocionada como una alternativa al alcohol.
Pero fuera de los lugares donde la kava es tradicional, su sabor se cita comúnmente como una característica que limita su atractivo y su potencial comercial. “El futuro de la kava reside en hacerla deliciosa”, afirma el sitio web de una empresa de kava con sede en Estados Unidos llamada Psychedelic Water, que vende bebidas de kava con sabores como hibisco-lima y naranja-vainilla. Consumir kava de la manera tradicional, se lamenta el sitio web de Psychedelic Water, “simplemente no es divertido”.
Los Mesui-Henry no sirven kava aromatizada en Four Shells, pero esto no se debe sólo a preferencia y tradición; Es la ley. En Nueva Zelanda, la raíz de kava sólo se puede vender seca, en polvo o mezclada con agua, de forma similar a los estándares de kava en otros países del Pacífico. En 2023, Nueva Zelanda rechazó una propuesta para modificar esta regulación, destacando una división entre quienes quieren popularizar aún más la kava modificándola y quienes quieren proteger las tradiciones de preparación y consumo de kava.
“Hay múltiples razones” para la postura de Nueva Zelanda sobre la kava, dice Apo Aporosa, un experto en kava neozelandés de ascendencia fiyiana que ha asesorado al gobierno del país sobre sus regulaciones sobre la kava. “Uno de ellos es el aspecto tradicional”. Al prohibir la venta de productos de kava aromatizados, que se comercializan principalmente para un público no isleño del Pacífico que busca aprovechar los beneficios de la kava, Aporosa dice que Nueva Zelanda está reconociendo la importancia cultural de consumir la bebida en su forma original. Los indígenas maoríes de Nueva Zelanda, a pesar de sus vínculos ancestrales con otros pueblos del Pacífico, perdieron su práctica histórica de beber kava cuando sus antepasados llegaron a Nueva Zelanda alrededor del año 1300 d.C., porque el clima era demasiado frío para el cultivo de kava. Pero en los últimos años, la kava se está revitalizando entre los maoríes, en parte debido al interés en la planta como una “especie clave cultural” que marca la identidad pan-Pacífica. La inmigración a Nueva Zelanda desde lugares con una fuerte tradición moderna de kava, como Fiji y Tonga, también ha contribuido a aumentar el perfil de la bebida. 'Anau Mesui-Henry explica que cuando su familia se mudó de Tonga a Nueva Zelanda, “simplemente volvieron a lo que conocían. Y eso fue plantar y cultivar kava”.
Relacionada con la pimienta negra, se cree que la planta kava se originó en Vanuatu, un archipiélago en el Pacífico Sur que todavía alberga más variedades de kava que en cualquier otro lugar del mundo. Desde allí, la kava fue transportada por el Pacífico desde hace al menos 2.000 años. Dondequiera que fuera llevada, la kava se propagaba mediante esquejes, ya que la planta no puede reproducirse sin la ayuda del ser humano. Los científicos occidentales etiquetaron la kava como Piper metisticumde las palabras latinas y griegas que significan “pimienta embriagadora”, pero en su región natal se la conoce con varios nombres, incluido yaqona en Fiyi y 'awa en Hawaii.
Así como no existe una palabra única para kava, tampoco existe una forma única de consumirla tradicionalmente. “Compartimos muchas similitudes en la forma en que practicamos”, dice 'Anau de los bebedores de kava del Pacífico, “pero también hay algunos matices y diferencias”. En Samoa, la kava se reserva tradicionalmente para ocasiones ceremoniales, y en Tonga, normalmente sólo la beben los hombres. En Fiji y Vanuatu, tanto hombres como mujeres beben kava como ritual cotidiano de relajación comunitaria.
Otra razón para la prohibición de las mezclas de kava en Nueva Zelanda es la falta de investigación sobre los efectos secundarios de las versiones adulteradas. Los efectos de la kava como bebida mezclada con agua están bien documentados debido a su uso histórico, pero los efectos de la kava cuando se combina con otras sustancias aún no se comprenden completamente. En la década de 1990, un estudio alemán que utilizó una extracción de kavalactonas a base de alcohol en lugar de la kava tradicional generó informes engañosos de que la kava causa daño hepático. Aunque estudios recientes de la OMS y otras organizaciones de salud han sugerido que la kava en sí no fue la culpable de estos resultados, persiste la creencia en un vínculo entre la kava y el daño hepático.
“El mundo entero piensa que la kava te va a matar”, dice Morgan Smith, director ejecutivo del vendedor de kava Kalm with Kava, con sede en EE. UU., y miembro fundador de la Organización Internacional de Kava, un grupo dedicado a aumentar la comprensión sobre qué es y qué es la kava. 't. Cuando la kava se mezcla con otras sustancias psicoactivas, como alcohol o el estimulante opioide kratom, como en algunos establecimientos de Estados Unidos, la bebida resultante afecta al cuerpo de maneras completamente diferentes a la kava tradicional. Al autorizar sólo la kava tradicional, dice Aporosa, el gobierno de Nueva Zelanda está enviando un mensaje: “Si elaboras kava de esta manera, sabemos que es seguro. Hay mucha evidencia que demuestra que es seguro. No cambiemos los límites”.
Incluso en las comunidades de las islas del Pacífico, no todos están de acuerdo con las limitaciones impuestas a los productos de kava. La kava es un bien tan valioso que se le ha llamado “el diamante del Pacífico”. Representa más de la mitad de la economía de Vanuatu, y las naciones del Pacífico sin una industria importante de kava, como Papua Nueva Guinea, han recibido llamados para iniciar una. Algunos agricultores de kava que venden su producto en Nueva Zelanda consideran que las leyes sobre kava del país bloquean un “mercado intacto” de bebidas de kava aromatizadas; un mercado que podría generar más empleos e ingresos para los isleños del Pacífico. En 2023, el director ejecutivo de una de esas empresas afirmó que las restricciones “cerraron los mercados de Nueva Zelanda y Australia a productos nuevos e innovadores de kava con valor agregado, y los han limitado únicamente al uso tradicional”.
Para otros, cualquier beneficio económico potencial no compensa la pérdida cultural que supone reenvasar la kava en una nueva forma. “Algunas personas me han dicho: 'Simplemente no te gusta la comercialización de kava'”, dice Aporosa. “En realidad, no tengo ningún problema con la gente que vende kava”. Más bien, explica, está en contra de la “adulteración” de las tradiciones kava. Para los isleños del Pacífico, dice Aporosa, la kava es “esencialmente nuestro ícono cultural más importante. Kava no es algo que simplemente se bebe. Es todo esto lo que creemos que está imbuido de maná, que es poder espiritual”. 'Anau Mesui-Henry describe la kava como un “paquete” tanto de la bebida como de la forma en que se experimenta. “Es el espacio que estás creando”, dice. “Los minutos de sentarse. Y luego la kava es la bebida que facilita las conversaciones y las relaciones dentro de ese espacio”. Si bien muchos establecimientos modernos de kava se llaman a sí mismos “bares”, los Mesui-Henry llamaron deliberadamente a Four Shells un salón para ayudar a establecer expectativas para sus clientes: es un lugar de relajación, reflexión y aprendizaje, no un lugar de fiesta.
Especialmente en lugares sin una comunidad local de islas del Pacífico, muchas barras de kava pertenecen a lo que Aporosa llama la “industria cultural”, y utilizan el significado cultural de su producto como punto de venta sin molestarse en enseñar a los clientes sobre ese significado. Divorciada de su lugar de origen, la kava se vuelve exótica y está de moda. Los bares de kava en lugares como Estados Unidos y el Reino Unido suelen presentar una decoración y música tiki estereotipadas, o nombres que evocan una espiritualidad oriental hippie que no tiene nada que ver con los orígenes de la kava, como Mystic Waters, Purple Lotus y Kavasutra. Para las personas que desean interactuar con la kava sólo a nivel superficial, el sabor presenta un obstáculo importante, razón por la cual algunas barras de kava venden la bebida con una pieza de fruta como un “cazador de kava”.
“Hay muchos malentendidos sobre la kava”, dice 'Anau. “Creo que a veces la gente entra en el negocio de la kava sin pensar realmente en su profundidad e historia”. Los inversores corporativos “no quieren tener que explicar nada”, añade Morgan Smith. Los vendedores que se preocupan por el significado original detrás de la kava, y las comunidades para quienes todavía tiene ese significado, están más dispuestos a adquirir un gusto. Aporosa señala que, si bien los de fuera suelen describir la kava como algo parecido a “agua turbia”, el café con leche es una comparación visual igual de adecuada y mucho más apetitosa. El café, el vino y los licores también podrían compararse con la kava como bebidas que tienen un sabor desafiante que puede no apreciarse de inmediato. Y al igual que los fanáticos de estas bebidas, los aficionados a la kava saborean matices de sabor que varían según el lugar donde se cultivó la kava. “Saboreas el Vanuatu [kava] y es suave y fuerte, y luego llega a Fiji, y es un poco menos amargo”, dice Ava Taesali, que dirige la empresa Kava Queen, con sede en Hawai. “Y luego pruebas el samoano y tiene un sabor turbio y cremoso”.
Taesali, cuyo nombre significa “kava” en samoano, vende tinturas de kava y sabores caseros como coco, mango y horchata junto con la kava tradicional. (En la mayor parte de los Estados Unidos, la kava está clasificada como un suplemento dietético y no existen leyes específicas que prohíban su venta mezclada con otras sustancias, aunque Hawai'i reclasificó recientemente la kava como alimento). Taesali no considera la kava aromatizada como un alimento. un reemplazo, simplemente una opción adicional para presentar la kava a nuevos clientes. La kava tradicional sigue siendo su producto más popular y, cuando reparte muestras en los mercados de agricultores, sirve la kava aromatizada al final. “La kava aromatizada ayuda a las personas que realmente no pueden superar el sabor”, dice Taesali. “Creo que si todavía beben y disfrutan de la kava, entonces está bien. Pero también soy una persona polinesia que creció fuera de esa cultura. Así que estoy un poco más abierto a tener sabores”.
Morgan Smith informa que Kalm with Kava ha obtenido resultados similares con su propia gama de productos: la kava tradicional se vende mejor, dice, pero otras opciones ayudan a presentar la kava a las personas e incluso pueden llevarlas a apreciar más la bebida tradicional. “Si haces un extracto de kava, no se siente tan fuerte y no tiene el mismo efecto”, dice Smith. “Así que la mayoría de las personas prueban el extracto de kava, ven que sucede algo allí y luego optan por el producto real”.
Para Aporosa, cambiar la kava para atraer a quienes la beben por primera vez es perder el sentido. “Algunos de nosotros debemos intentar conservar lo que tenemos”, afirma. “Y esa es nuestra cultura y nuestra identidad”.
“Incluso si las leyes cambiaran”, dice Todd Mesui-Henry, “simplemente seguiríamos haciendo lo que estamos haciendo. Una vez que la gente aprende sobre él, aprenden lo que realmente hace, el sabor realmente no es un problema. Y la gente parece aceptarlo y sentir que están participando en algo auténtico”.
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