Los fuertes vientos del El Atlántico Norte se desplaza incesantemente a través de islotes rocosos frente a la costa norte de Terranova. Estos afloramientos rocosos, coronados únicamente por musgos y líquenes, sirven como cementerios para pueblos de una cultura perdida. Durante siglos, el pueblo Beothuk llegó a estas islas en canoas de corteza de abedul de 18 pies que transportaban los cuerpos de amigos y familiares. Los muertos eran colocados en tumbas excavadas en la escasa tierra, o bajo salientes rocosos, envueltos o cubiertos con corteza de abedul. Junto a los muertos se colocaban contenedores de corteza, herramientas y, a veces, canoas modelo de apenas el largo de un brazo. Luego se colocaron piedras pesadas encima del sitio para disuadir a los carroñeros.
Muchos de los muertos llevaban delicados colgantes bellamente tallados manchados de ocre rojo. Estos colgantes habían sido tallados y pulidos a partir de fragmentos de hueso de caribú hasta que quedaron completamente planos. Luego, los Beothuk los tallaron en formas relacionadas con las aves (la pluma del ala de un charrán ártico, por ejemplo) y los grabaron con patrones geométricos. Los agujeros perforados en ellos permitían usar los pequeños objetos en un collar o coserlos en la ropa, tal vez como una forma para que los muertos los llevaran en su viaje final. Los arqueólogos no saben con certeza su propósito, ya que gran parte de la historia milenaria de Beothuk se ha perdido.
Los antepasados de los Beothuk pueden haber llegado a Terranova ya en el siglo I, posiblemente compartiendo la isla durante un breve período con miembros de la antigua cultura Dorset, que se había expandido hacia el sur desde el Alto Ártico hasta Terranova alrededor del año 2000 a.C. La cultura desapareció de Terranova hace unos 1.300 años, pero la gente del linaje Beothuk continuó prosperando y su sustento se centró en las ricas regiones costeras de la isla.
Los asentamientos de Beothuk estaban ubicados en calas y ensenadas protegidas que les permitían pescar y cazar focas comunes, focas encapuchadas y morsas. Durante las grandes migraciones otoñales del caribú, las partidas de caza se trasladaban tierra adentro y, si la caza tenía suerte, traían abundante carne para el invierno.
Pero fueron las vastas colonias de aves marinas que existían a lo largo de la costa de Terranova las que permitieron que los Beothuk prosperaran. Su dieta incluía charrán ártico, el ahora extinto alca, gansos y patos, junto con los huevos de estas aves, que eran recolectados y conservados. Los huevos eran un alimento básico tan importante en la dieta de los Beothuk que emprendieron viajes largos y peligrosos hasta sitios de anidación ubicados a kilómetros de la costa.
Las sociedades de cazadores-recolectores a menudo asocian a los animales de los que dependen para sobrevivir con el poder espiritual; Es probable que los Beothuk vieran a las aves marinas como una fuente práctica de alimento y como poderosos seres espirituales.
Si bien la mayoría de los sitios de enterramiento de Beothuk han sido saqueados, algunos de ellos han sido excavados profesionalmente por arqueólogos modernos. Muchas de las tumbas que han sobrevivido, parcial o totalmente intactas, contienen uno o más colgantes de hueso. La mayoría representa partes de la anatomía de las aves marinas: plumas de las alas y patas palmeadas, por ejemplo.
La mejor manera de comprender su significado puede ser recurrir a una de las raras historias orales de Beothuk que se conservan en la actualidad. A principios del siglo XIX, una mujer Beothuk llamada Shanawdithit compartió que su pueblo creía que, después de la muerte, sus espíritus emprenderían un viaje a una isla feliz y lejana, “donde el sol se ponía detrás de las montañas”.
La idea de un viaje al más allá es común en muchas culturas antiguas y modernas. Por ejemplo, las tradiciones del pueblo vecino Mi'kmaq contienen un elemento similar del alma que viaja después de la muerte. Al igual que los Beothuk, los entierros Mi'kmaq han incluido modelos de canoas para ayudar en este pasaje.
Las aves marinas están bien adaptadas para viajar entre diferentes entornos, desde volar hasta sumergirse en el mar en busca de alimento y anidar en tierra. Es fácil ver que los Beothuk podrían haber considerado a estas aves como compañeras de viaje ideales en el más allá. Los arqueólogos creen que este vínculo entre los viajes del alma y las aves marinas probablemente explica los colgantes de hueso con forma de pájaro que eran una parte tan importante de las costumbres funerarias de los Beothuk.
No está claro cuánto tiempo los entierros de Beothuk continuaron siguiendo esta tradición. Cuando los saqueadores encontraron y devastaron varias tumbas en la costa centro-norte a principios del siglo XIX, la cultura Beothuk había soportado siglos de contacto europeo hostil, incluidos colonos nórdicos, pescadores vascos y balleneros. Mientras los extranjeros explotaban los ricos recursos costeros, los Beothuk supervivientes se habían retirado al interior décadas antes.
De hecho, su conexión con el mar y con las aves marinas encargadas de guiar sus almas al más allá se rompió en el siglo XVIII. Cuando las tumbas fueron saqueadas a lo largo de la costa, los europeos afirmaron que sólo quedaban un puñado de Beothuk en el mundo. Shanawdithit fue una de ellas, y durante décadas los europeos la llamaron la última de su pueblo, a pesar de la tradición oral mi'kmaq de que los beothuk supervivientes fueron absorbidos por sus comunidades, lo que recientemente ha sido respaldado por estudios genéticos. Shanawdithit, cuyos familiares murieron a causa de enfermedades, hambre o violencia de los colonos, fue secuestrada por europeos. Fue entonces cuando le contó al autor y explorador escocés WE Cormack las tradiciones de su pueblo y que temía no ser enterrada con los ritos Beothuk adecuados. Cuando la tuberculosis se apoderó de ella a la edad de 28 años, sus temores se hicieron realidad: fue privada de las costumbres funerarias de su pueblo, sin aves marinas que acompañaran su hogar.