Muy arriba en el norte de California, en el extremo sur de las Montañas Cascade, se encuentra uno de los tesoros escondidos más grandes y apasionantes del estado. Este es el Parque Nacional Volcánico Lassen, ciento sesenta y cinco millas cuadradas de lagos cristalinos, impresionantes vistas de las montañas y actividad geotérmica burbujeante.
Lassen es especial por muchas razones, pero particularmente raro es el hecho de que aquí se pueden visitar los cuatro tipos de volcanes: cúpula, escudo, cono de ceniza y compuesto. Es uno de los pocos lugares en el mundo (y el único parque en los Estados Unidos) con estos derechos específicos de fanfarronear. Pero no se preocupe: si bien técnicamente el parque ha estado volcánicamente activo durante unos tres millones de años, sus picos están actualmente inactivos y no representan ningún riesgo para los visitantes. En cambio, son una excelente manera de aprender cómo se presenta la actividad geotérmica en la superficie de la tierra.
Un montón de rocas
Lo bueno de los volcanes de Lassen es que se pueden recorrer todos los tipos. Para la guardaparque Paola Hinojosa, la caminata más satisfactoria es la del volcán de cono de ceniza, acertadamente llamado: Cinder Cone.
Los volcanes de conos de ceniza son “como palomitas de maíz”, explica Hinojosa: el volcán expulsa partículas de lava gaseosas, que se convierten en roca cuando golpean el aire y se enfrían rápidamente. Estas rocas, que deben su exterior burbujeante al gas atrapado en su interior, se apilan para crear un cono volcánico circular. Entonces, si bien desde lejos puede parecer tierra sólida, Cinder Cone es en realidad una pila muy densa de rocas. Caminarlo es una “tarea de perseverancia”, dice Hinojosa, pero vale la pena. “Es como subir a una duna de arena: cada paso que das hacia adelante no es tan productivo como te gustaría que fuera. Pero es un lugar de otro mundo, con vistas al pico Lassen y a los lagos circundantes”.
Ese pico homónimo
El pico Lassen domina el parque. Tiene más de 10,000 pies de altura y es un ejemplo de volcán con cúpula de tapón o cúpula de lava. Estos volcanes se definen por su lava espesa y viscosa, que se acumula y crea una forma empinada en forma de cúpula. Lassen entró en erupción por última vez hace poco más de 100 años: de 1914 a 1917. En mayo de 1915, una erupción explosiva provocó un flujo de lodo: las rocas calientes que brotaban del volcán se mezclaron con nieve, creando un flujo similar a una avalancha. de barro que destruyó una porción de terreno circundante. Esto ahora se llama Área Devastada, e incluye un sendero suave, algunas rocas enormes que alguna vez fueron expulsadas del pico cercano y carteles que cuentan la historia de la explosión de 1915.
Un volcán invisible
El volcán favorito de la guardabosques Paola en el parque es el volcán compuesto, pero no es el más fácil de encontrar. “Cuando la gente viene al Centro de Visitantes, siempre les digo: '¡Estás en medio de un volcán!'”. El Centro de Visitantes Kohm Yah-mah-nee se encuentra en medio de lo que una vez fue el Monte Tehama, un volcán compuesto. que se elevaba sobre el pico Lassen a 11,500 pies y un gigantesco trece kilómetros de ancho. Se ha erosionado con el tiempo y ahora sólo quedan partes de él.
“La roca volcánica es bastante frágil y susceptible a los duros elementos de la nieve y la lluvia”, explica la guardabosques Paola. “Los glaciares del último período glacial dieron forma a los volcanes, por lo que encontrarás estrías glaciales en los lugares donde los glaciares frotarían contra la roca, casi como papel de lija”. Alrededor de Brokeoff Mountain, lo que queda de este enorme volcán erosionado, verás lo que parecen marcas de garras, rasguños dejados por el hielo.
La montaña Brokeoff también ofrece una de las caminatas más hermosas de Lassen, siete millas que lo llevarán a través de prados y bosques, pasando por lagos y hasta 2,600 pies de altura. “En un día despejado”, dice la guardabosques Paola, “se puede ver el pico Lassen. Estás cara a cara con la bestia y ves lo gloriosa e impresionante que es”.
No olvides tu escudo
El cuarto y último volcán, un volcán en escudo, es más plano y ancho que sus imponentes hermanos. El volcán en escudo de Lassen, Prospect Peak, se formó por capas y capas de finos flujos de lava que se acumulan como capas de pintura sobre un lienzo.
¿Por qué está hirviendo ese barro?
Los volcanes no son los únicos lugares para la exploración geotérmica en Lassen. Camine hasta las ollas de barro de Bumpass Hell y encontrará manchas de barro que parecen la superficie burbujeante de una olla de sopa, pero huelen a huevos podridos.
Estas ollas de barro son el resultado de la lluvia y la nieve en el parque. Esa agua se filtra en el suelo a través de rocas permeables, goteando de seis a nueve millas hacia grandes cuerpos de magma. Cuando el magma calienta el agua, crea vapor que regresa a la superficie y escapa en forma de vapor de agua. En las ollas de barro Bumpass Hell, ese vapor calienta el barro, provocando que burbujee y se vaporice.
Cuando te acercas a estas ollas de barro, o a las cercanas Sulphur Works, otro sitio de actividad geotérmica donde el vapor se escapa por respiraderos en el suelo, es posible que notes el olor a huevos podridos. Este olor es transportado desde ese magma profundo, no desde el almuerzo demasiado cocido de alguien.
“El olor a huevo podrido proviene del gas sulfuro de hidrógeno”, explica la guardaparque Paola Hinojosa. “Es un producto volcánico y cuando el sulfuro de hidrógeno llega a la superficie, reacciona con el oxígeno y forma cristales de azufre”. A veces se pueden ver estos cristales de color amarillo brillante en el borde de áreas hidrotermales, como Bumpass Hell.
Furioso, pero no enojado
El último tipo de actividad geotérmica que encontrarás en el parque es una gran cantidad de fumarolas o respiraderos de vapor. Desde lejos, parecen trenes de humo que podrían estar saliendo de la cabaña de alguien situada a lo largo de uno de los picos del parque. De hecho, las fumarolas son hendiduras en los volcanes, por donde los gases y vapores volcánicos se elevan hacia el cielo.
El magma es genial, pero no te pierdas el agua
Si bien Lassen es un lugar fascinante para aprender sobre los volcanes y la actividad volcánica, existen cientos de otras razones para visitar el parque. Si se siente cansado o tiene movilidad limitada, realice un recorrido panorámico por la autopista del Parque Nacional Volcánico Lassen, donde obtendrá vistas de los picos y el paisaje salvaje del parque, y hará paradas en algunos de sus sitios geotérmicos. También hay una gran cantidad de senderos que lo llevarán a través de los numerosos lagos de montaña que aparecen a lo largo de los picos de Lassen, con agua de montaña cristalina (¡y muy fría!). El Cluster Lakes Loop es una caminata de 13 millas que lo llevará por 12 lagos diferentes. Es una ruta larga y es mejor hacerla pasando la noche en el parque. Lassen es ideal para practicar senderismo en el campo, especialmente debido a la increíble observación de estrellas disponible en las noches despejadas. Después de unos días en Lassen, es posible que tu mente empiece a pensar que el cielo está lleno de magma reluciente.