La acacia espinosa que silba es una vista formidable en la sabana de Kenia, cubierta de largas espinas puntiagudas y de las hormigas acacias nativas que viven en las ramas. Las plantas también son una parte integral del ecosistema de la sabana y brindan cobertura a los leones para acechar a sus presas. Pero ese ecosistema ahora está en constante cambio, gracias a una especie diferente de bicho espeluznante: la hormiga cabezona invasora.
Por lo general, las hormigas acacias nativas protegen las espinas silbantes de los elefantes y se meten en sus fosas nasales si intentan comerse el árbol. Pero esos insectos nativos y sus crías están siendo devorados por hormigas cabezudas, que “probablemente fueron importadas del Océano Índico en fanegas de productos agrícolas”, dice Jacob R. Goheen, ecologista de vida silvestre en el Departamento de Zoología y Fisiología y Ciencia de la Universidad de Wyoming. autor principal del estudio. Esto significa que los árboles se han vuelto vulnerables a los elefantes, que de hecho han estado destruyendo los árboles infestados siete veces más rápido que aquellos protegidos por las hormigas nativas. Esto es un problema para los leones, que utilizan los árboles como refugio para cazar cebras.
Según un estudio reciente publicado en Ciencia, los leones han tenido que modificar la elección de sus presas: las matanzas de cebras han disminuido, mientras que las matanzas de búfalos americanos han aumentado drásticamente. El estudio, realizado durante tres años en Ol Pejeta Conservancy en el condado de Laikipia en Kenia, rastreó algunos factores: visibilidad del paisaje, población de cebras, población de hormigas cabezonas y cebras asesinadas por leones.
“Lo que más me sorprendió fue la facilidad con la que los leones pasaron de matar cebras, su principal presa, a búfalos, más formidables”, dice Goheen.
Los búfalos son una opción de presa mucho más peligrosa para los leones; Se necesita mucha energía y el búfalo puede terminar matando al león primero. Sin embargo, esto no es necesariamente malo para los leones de Ol Pejeta. Craig Packer, director del Centro de Investigación de Leones de la Universidad de Minnesota, señala que el estudio de Goheen no menciona una disminución en la población de leones.
“Los leones no sufrieron daños especiales, sólo tuvieron que cambiar su preferencia de presa”, dice Packer, que no participó en el estudio. “Pero no había evidencia de que la población hubiera disminuido”.
Según Packer, este estudio es sólo un paso en lo que debería ser una mirada más amplia (y más larga) al ecosistema en Kenia y otras partes de África.
“En ecología, muchas de estas cosas se desarrollan durante décadas”, dice. “Esperen hasta que tengan 30 o 50 años de datos y será mucho más claro lo que está pasando”.
Curiosamente, señala Packer, la espina silbadora en realidad se considera una especie de plaga en varios lugares del este de África. Está contribuyendo a la invasión de arbustos, donde los pastizales son reemplazados por vegetación leñosa, lo que conduce a una disminución en la población de animales que pastan.
“En una visión más amplia, la hormiga [in Ol Pejeta] “Puede ayudar de alguna manera a revertir la invasión de la maleza, lo que sería bueno para muchas de las especies de presas del león”, dice Packer.
También es posible que pueda crecer algún otro tipo de cubierta vegetal que sea mejor para tratar con los elefantes que la espina silbante, lo que proporcionaría un nuevo espacio para que los leones acechen a sus presas. Si bien estas posibilidades propuestas aún están por verse con más tiempo e investigación, las hormigas invasoras ciertamente han impactado el paisaje y la vida silvestre en Kenia, y más investigaciones mostrarán cómo todas las criaturas vivientes en el ecosistema enfrentan esos cambios.