Si estuvieras vagando por el En las tierras salvajes del Bosque Nacional Wasatch en Utah en septiembre de 2023, es posible que se haya encontrado con una visión extraña: una fila de caballos que marchaban lentamente, con castores ensillados en sus lomos. Desafortunadamente, los roedores no llevaban pequeños sombreros ni botas de vaquero. Estaban dentro de transportistas, pero su viaje a caballo seguía siendo una solución a un problema bastante parecida al Salvaje Oeste. Estos castores se dirigían a un nuevo hogar: un campo de batalla en la lucha contra la sequía y los incendios forestales en la región.
“Normalmente, necesitaríamos dos personas para transportar un castor, mientras que un caballo puede transportar dos por caballo”, explica Nate Norman, biólogo principal del Centro de Ecología y Reubicación de Castores de la Universidad Estatal de Utah. Norman ha caminado con un castor de 60 libras, en un transportador de 20 libras, en su espalda, por lo que sabe lo difíciles de manejar que pueden ser. También ha ayudado a otros a levantar jaulas sujetas a varillas sobre sus hombros como si fueran una camilla, “algo así como Cleopatra”, dice. Los caballos son mucho más eficientes a la hora de transportar grupos grandes.
Durante décadas, la gente se ha esforzado por trasladar a los castores a grandes distancias. Los métodos preferidos hoy en día (caminatas, jorobas y paseos a caballo) son una mejora con respecto a 1948, cuando los castores fueron lanzados en paracaídas desde aviones en Idaho. En aquel entonces, Idaho Fish and Game había cargado a los animales en cajas diseñadas para abrirse al aterrizar, y luego los había dejado caer sobre la Cordillera Sawtooth.
“En ese momento, cuando había un grupo de paracaidistas desempleados después de la Segunda Guerra Mundial consiguiendo empleos estatales, y un montón de aviones que no se utilizaban y combustible barato, sí, esa era una opción asequible. Hoy no tanto”, dice Joe Wheaton, experto en restauración de ríos también del estado de Utah.
Sin embargo, la razón detrás de todo este traslado de castores se ha revertido completamente desde la década de 1940. Luego, los enviaron a lugares remotos porque los humanos no los querían cerca. Hoy, en Idaho, Utah y otros sitios, están regresando. Los castores son ingenieros de ecosistemas, y los ecosistemas que crean son clave para limitar los incendios forestales y gestionar las condiciones de sequía. Se ha revelado que los miniparacaidistas son minibomberos, y fueron los resultados de esa hazaña aérea en 1948 los que ayudaron a iniciar todo, al menos una vez que la NASA se dio cuenta.
Los castores habían tenido serios problemas en los Estados Unidos ya en el siglo XVII. Debido a la captura de sus pieles, el castor norteamericano (Castor canadiense) disminuyó de al menos 60 millones a 100.000 en el siglo XIX. “El comercio de pieles es lo que realmente llevó a su desaparición”, dice Wheaton. “Afortunadamente, los vientos de la moda cambiaron justo a tiempo” para salvarlos de la extinción. Durante los siguientes dos siglos, los castores comenzaron a extenderse nuevamente y las poblaciones comenzaron a aumentar; hoy rondan los 10 o 15 millones. Sin embargo, debido a que son nómadas y adaptables, las criaturas a menudo chocan con las personas.
“Cuando éramos pequeños, siempre los veíamos como una molestia”, dice Jay Wilde, un ganadero de Idaho que se involucró en la restauración de los castores. “Siempre estaban tapando nuestras acequias, alcantarillas y lugares de inundación”. Era común que sus vecinos simplemente se deshicieran de ellos. “Mi conjetura es que quedaron atrapados o les dispararon”, dice. Pero Wilde notó que algo más también estaba cambiando.
Cuando era niño, el arroyo en la propiedad de Wilde fluía durante todo el año, pero cuando se convirtió en adulto, el agua se secaba cada mes de julio. “Cuando regresé, no había castores, y me hizo preguntarme: tal vez esa era parte de la razón por la que el verde se estaba secando”, dice.
Cuanto más leía Wilde sobre los castores, más convencido estaba de su importancia para un ecosistema funcional y saludable. Entonces, en 2006, Wilde se acercó al Servicio Forestal Nacional para traer castores de regreso a su tierra. Con la ayuda de un trampero del gobierno (que normalmente cazaría castores para deshacerse de ellos), trajo algunos a casa. Pero no se quedaron. Los depredadores mataron a los roedores o huyeron en busca de un lugar mejor. “Evidentemente no sé mucho sobre la reubicación de castores”, afirma Wilde.
Wilde leyó sobre Joe Wheaton en Utah, quien reubica a los castores con su empresa de restauración de arroyos Anabranch Solutions. Durante los siguientes años, comenzaron a construir represas de castores artificiales, llamadas Beaver Dam Analogs (BDA), para que los mamíferos semiacuáticos tuvieran un hogar a su llegada. Luego, el dúo liberó a más de 60 castores en el área en 2015. Esta vez, se quedaron.
Durante los años siguientes, la corriente comenzó a fluir durante un promedio de 42 días adicionales al año. Pronto llegó a los 75 días. Y el año pasado fue la primera vez que el arroyo fluyó durante todo el año. Lo que alguna vez fueron pastizales secos ahora están floreciendo con sauces y vegetación tupida como juncos y juncos. La presencia de peces también aumentó significativamente, de cinco por cada 100 metros lineales de arroyo en las últimas décadas a 170. Han aparecido muchas aves e incluso alces. “Todos los científicos dirán que los castores son una especie clave”, dice Wilde.
Los castores no intentan crear ecosistemas saludables. Simplemente están haciendo lo suyo. Los roedores son semiacuáticos. Cazan peces en estanques profundos y viven en cabañas de madera que tienen entradas sumergidas para poder escapar de los depredadores. Cuando se mudan a un nuevo estanque, construyen presas para inundar el área y garantizar que el agua sea lo suficientemente profunda para su estilo de vida.
Cualquiera que haya visto una represa hecha de palos sabe que el agua eventualmente encuentra su camino a través de ella, por lo que las represas de castores simplemente frenan el agua lo suficiente como para extenderse, acumularse, empapar el suelo y crear humedales. Sin represas de castores, es más probable que las lluvias y el deshielo atraviesen un paisaje en un canal estrecho.
“Toma un vaso de agua y una esponja grande”, dice Wheaton. “Vierte agua sobre esa esponja y podrás calcular el tiempo que tarda en secarse; lleva muchísimo tiempo. Sacas unas tijeras, lo cortas por la mitad, viertes exactamente la misma cantidad de agua y se seca mucho más rápido. Luego lo cortas una y otra vez. Se moja unos minutos y listo”. dice Wheaton. Las represas de castores crean esponjas más grandes.
“Resaturar esas esponjas es lo que llamamos el truco de magia del agua”, explica Wheaton. “Existe la ilusión de que con el tiempo habrá más agua”, porque la tierra ha aumentado la vegetación, los bosques y los humedales. “Pero en realidad ya no tienes agua. Es posible que incluso tenga un poco menos, pero no está impactando el flujo de una manera que culmine negativamente aguas abajo a nivel local”.
Y es mucho más fácil prender fuego a una esponja seca que a una húmeda. “Es muy difícil que se quemen las áreas húmedas, con plantas exuberantes e incluso agua estancada”, dice Emily Iskin, investigadora postdoctoral en el proyecto de reconstrucción de castores dirigido por Jodi Brandt de la Universidad Estatal de Boise. Los beneficios van más allá de la resistencia al fuego. “Las mismas propiedades que hacen que las praderas de castores sean resistentes al fuego también pueden contribuir a la resiliencia a la sequía”, dice Iskin.
Claro, podríamos intentar replicar el impacto de los castores con BDA y otras intervenciones hechas por humanos, pero no es lo mismo sin un cuidador. “Quiero decir, los castores viven allí, están trabajando en ello todo el tiempo”, dice Wheaton. Como cualquier buen propietario, saben cuándo es necesario realizar mantenimiento. “Cuando están allí, toman la decisión de mantener el agua acumulada, tapar pequeñas fugas con barro y mantener esas cosas”.
El impacto de los castores no sólo es evidente desde el suelo. Es tan grande que puedes verlo desde el espacio e incluso la NASA se ha dado cuenta.
“Es lo que a veces llamo 'la verdadera NASA'”, dice entre risas Cindy Schmidt, directora asociada del Programa de Conservación Ecológica de la NASA. “Puede que no seamos tan conocidos como el lado espacial y planetario; ya sabes, no hemos enviado personas a la Luna”. La NASA ha utilizado imágenes satelitales a lo largo de los años para investigar cómo los programas de conservación, como este tipo de esfuerzos de reconstrucción, impactan paisajes enteros.
Cuando la organización envió una solicitud de propuestas para proyectos de reconstrucción, Brandt de Boise State presentó su solicitud y los castores llamaron la atención del panel. “Como habrás adivinado, en realidad no podemos ver esas especies desde el espacio”, dice Schmidt. “Así que lo que realmente estamos analizando es su hábitat”.
La red de satélites de la NASA toma imágenes de la superficie con regularidad y, en algunos lugares, sus registros fotográficos se remontan a décadas atrás. Los analistas de la NASA pueden ver el impacto de todos esos castores que se lanzaron en paracaídas alrededor de Idaho en la década de 1940. Poco después de esa operación, algo extraordinario sucedió en esos lugares remotos. Baugh Creek, que recibió muchos paquetes de animales del cielo, se volvió tan exuberante y verde que la vegetación se destacó claramente desde el espacio. Un incendio forestal en 2018 quemó la tierra circundante, pero el “refugio esmeralda” de Baugh Creek, rico en castores, resistió el incendio.
“Puede ser realmente poderoso conectar imágenes del espacio con experiencias en tierra”, dice Iskin.
Además de la satisfacción de ver florecer tierras previamente secas, todos los involucrados se han beneficiado de la ventaja adicional de poder trabajar con los castores. “Ellos son tan lindos. Podría haberme sentado todo el día mirando a ese castor”, dice Schmidt.
Para Nate Norman, que trabaja en el proyecto de reintroducción de castores en Utah, la mejor parte del proyecto es liberar a las familias de castores en la naturaleza. “Hacen lo que yo llamo el gateo del soldado, donde están boca abajo, y simplemente intentan no ser observados, mientras todos estamos sentados allí con nuestras cámaras y videos mirándolos salir de la jaula. Pero creen que están siendo astutos”, dice Norman. “La mayoría de las veces ven el agua, hacen su pequeño ejército arrastrándose y luego se esconden. A veces, los más geniales dan un pequeño golpe con la cola justo antes de desaparecer bajo el agua”.