En la Universidad de Washington Campus de Tacoma, un pequeño monumento conmemorativo de la Escuela de Idioma Japonés que alguna vez fue el próspero centro de la vida japonés-estadounidense en la ciudad. Una placa interpretativa cuenta la historia de los triunfos y pérdidas que se vivieron en este sitio patrimonial.
Al igual que muchas ciudades estadounidenses en la costa del Pacífico, Tacoma experimentó una ola de inmigración japonesa a partir de la década de 1880, cuando los colonos que no estaban en condiciones de recibir herencia se mudaron a los Estados Unidos en busca de una vida mejor. En la década de 1910, Nihonmachi, o Japantown, de Tacoma, estaba prosperando, con más de mil residentes y 150 negocios. Se hicieron planes para ampliar la escuela para garantizar que los nisei (inmigrantes de segunda generación) recibieran educación sobre su identidad cultural y al mismo tiempo pudieran asimilarse a la sociedad de habla inglesa.
La fuerza impulsora detrás de la Escuela de Idioma Japonés, conocida como Nihongo Gakko, fue el director, Sensei Masato Yamasaki. Dirigía la escuela junto con su esposa Kinu. Aunque era uno de las docenas de Nihongo Gakko en los Estados Unidos, era uno de los pocos que no estaba afiliado a las enseñanzas budistas o cristianas, ya que Yamasaki enfatizaba una educación secular, donde los niños aprenderían el idioma, la historia y la cultura japonesa después de que terminaran las clases. . Al enseñar a sus alumnos a convertirse en miembros de la sociedad con mentalidad cívica, él y sus maestros les enseñaron un riguroso código moral y ético de “haji”, o trabajo duro y sacrificio.
La escuela no era sólo un lugar para que los niños recibieran educación, también era el centro comunitario, donde se llevarían a cabo eventos y programas culturales. Esto se detuvo en 1942 con la firma de la Orden Ejecutiva 9066, que pedía la evacuación de personas de ascendencia japonesa de los estados de la costa del Pacífico. La escuela fue cerrada y, como cruel ironía final, el lugar que se había convertido en el centro de la vida japonés-estadounidense se convirtió en el centro de registro de internamiento de la ciudad. Como pilar de la comunidad, el sensei Yamasaki fue uno de los primeros en ser arrestado. Murió encarcelado en un campo de concentración en Lordsburg, Nuevo México, al año siguiente. La escuela nunca fue reabierta.
El edificio que alguna vez albergó la escuela estuvo sin uso durante más de 50 años, hasta que la Universidad de W compró el sitio en 1993. La universidad originalmente buscó restaurar el edificio de la escuela, pero los expertos descubrieron que la escuela se había deteriorado más allá del punto de reparación. y se decidió que, en cambio, se centrarían en preservar el patrimonio cultural del lugar. El artista Gerard Tsutakawa encargó una escultura que se inauguró el 10 de octubre de 2014. Titulada “Maru”, la escultura de bronce de nueve pies presenta un vacío circular en un rectángulo, que recuerda a la bandera japonesa.
Además de la escultura, un claro contiene placas que comparten la historia de la escuela y la historia de la comunidad que surgió a partir del Nihonmachi. Como parte del proyecto, profesores de la escuela documentaron historias de la vida de los estudiantes. Muchos se convirtieron en médicos, enfermeras, jueces, veteranos y profesores, y transmitieron a sus hijos los valores que habían aprendido en Nihongo Gakko.