Es hora de correr en el Días Indígenas de América del Norte (NAID) en Browning, Montana, la sede de la Reserva Indígena Blackfeet, y el jinete Azeri Coby se siente seguro de sus probabilidades. El miembro de la tribu Shoshone-Bannock, de 20 años, ya completó el primer intercambio de una serie de tres rondas en el Indian Relay, un evento de carreras de caballos extremas que combina la herencia cultural con un deporte lleno de adrenalina. Cuando comienza a recorrer la pista de tierra de forma ovalada en su segunda vuelta, Coby y su caballo se defienden de otros siete equipos. Entonces, de repente, otro corredor se interpone en su camino y la rodilla de Coby queda atrapada entre los dos caballos. Herido, cae al suelo y su equipo es inmediatamente descalificado al no poder terminar la carrera. Ahora, con la perspectiva de sufrir múltiples distensiones de ligamentos, Coby también debe afrontar el final de su temporada.
A menudo descrito por las tribus nativas americanas como “el primer deporte extremo de Estados Unidos”, el Indian Relay es un emocionante paseo. Es un alimento básico en las reservas indias de las llanuras del norte de los Estados Unidos, especialmente en Montana, Idaho y Wyoming. Si bien el deporte ha crecido tanto en alcance como en popularidad en los últimos años, con nuevas carreras apareciendo en Oklahoma, Nebraska y Canadá, es la historia del evento (y lo que significa para las tribus de las Llanuras donde se originó) lo que está detrás del impulso. de algunos de los participantes más acérrimos de este deporte.
El Indian Relay es una carrera de caballos trepidante y sin equipo en la que los equipos completan tres vueltas consecutivas alrededor de una pista de caballos estándar. Entre cada laboratorio, el jinete cambia a un caballo nuevo con la ayuda de un equipo capacitado. Este espeluznante deporte tiene sus raíces en tribus como la del pueblo Shoshone-Bannock de Coby, cuyos miembros han estado participando en el relevo durante más de un siglo. Un precursor del actual Relevo Indio se remonta aún más atrás, cuando los colonos españoles reintrodujeron los caballos en América del Norte en 1519.
Cada mes de mayo a septiembre, multitudes llenan las gradas en celebraciones tribales y rodeos, haciendo apuestas en equipos que compiten por premios como chaquetas de campeonato, dinero en efectivo y, lo más importante, orgullo. Participar y ganar eliminatorias individuales a lo largo de la temporada es una forma para que los equipos se abran camino hasta el Campeonato Nacional de Relevos Indios (también conocido como “Nacionales”), la carrera culminante que se lleva a cabo cada septiembre en la Feria Estatal del Este de Idaho en Blackfoot, Idaho. . Es el equivalente a la Serie Mundial de la Liga Nacional de Béisbol. Todos los equipos sueñan con competir en los Nacionales, incluido el equipo Tissidimit de Coby.
Al igual que otros equipos de Indian Relay, el equipo Tissidimit consta de cuatro miembros: un corredor (o jockey, que, en este caso, es Coby), dos titulares (el tío de Coby, Lance Tissidimit, que también es el propietario del equipo y la persona detrás de su nombre). , y el primo de Coby, Chancey Tissidimit), y un asaltante (también conocido como receptor, que es el otro primo de Coby, Jaren Tissidimit). También hay un caballo alternativo, así como tres (a veces cuatro).
En cada relevo, hasta ocho equipos compiten alrededor de una pista ovalada que puede tener desde un cuarto de milla hasta una milla de largo. Cada equipo debe completar tres vueltas, el equipo más rápido obtendrá el primer lugar y los equipos con los mejores tiempos avanzarán a la siguiente serie. Durante cada carrera, los jinetes cabalgan a pelo utilizando únicamente riendas, un látigo y sus piernas para dirigir al caballo. Una vez que completan una vuelta, los jinetes deben saltar sobre un nuevo caballo sin detener la vuelta. No es una tarea fácil. Para realizar el cambio sin lesionarse, todo el equipo tiene que trabajar en conjunto. El papel del asaltante es atrapar al caballo entrante, un trabajo que requiere una valentía inquebrantable mientras el animal avanza hacia ellos a una velocidad de hasta 25 mph. Luego están los poseedores, que estabilizan al nuevo caballo y lo mantienen tranquilo mientras esperan el próximo intercambio.
“Si un receptor pierde un caballo durante un intercambio, o de alguna manera interfiere con un jinete que salta, puede causar un gran problema”, dice Coby. “Se trata de trabajo en equipo”.
Los equipos pueden ser descalificados por cosas como que un ciclista no tenga ambos pies en el suelo entre las monturas o por iniciar una salida en falso.
Cada miembro del equipo Indian Relay debe ser un indio reconocido a nivel federal. “Cada tribu tiene un proceso de inscripción para sus respectivos miembros tribales”, dice Alonzo Coby, padre de Azeri, “y se les entrega una tarjeta de identificación como prueba una vez que se verifican”. Los miembros del equipo deben usar camisetas a juego, pero se les permite ir sin equipo de seguridad, como cascos y chalecos antibalas.
Para muchos equipos, el Indian Relay es un deporte familiar. Coby visitó por primera vez las pistas de carreras con su padre, Alonzo, cuando sólo tenía tres años. Alonzo también participó en relevos durante más de 20 años, al igual que el abuelo de Coby y su bisabuelo, el legendario jinete de relevos indio, Keno “Yambasi” Coby. Incluso hay un premio jockey que lleva el nombre de este último.
“Familias [are] viajar juntos, acampar juntos”, dice Dianne Baumann, profesora asistente de Antropología y estudios de los indios americanos en la Universidad de Idaho, y descendiente registrada de la Nación Blackfeet. “El relevo es a menudo una práctica curativa. He visto lo que ha hecho por los miembros de mi propia familia, cómo los ha unido”.
A pesar de la historia de su familia en el deporte, Coby inicialmente no estaba interesado en competir en el Relevo Indio. El estudiante de informática de la Universidad Estatal de Utah originalmente quería ser jinete de toros. “Pero mis padres pensaron que era demasiado peligroso”, dice.
Cuando Coby llegó al segundo año de secundaria, se dio cuenta de que llevaba el relevo en la sangre. “Sabía que tendría los recursos y el conocimiento para hacer [it],” él dice. Hoy en día, es uno de los ciclistas más jóvenes de este deporte (los ciclistas suelen tener entre 16 y 35 años).
Durante la temporada de relevos, Coby se despierta a las 5 am la mayoría de los días laborables y pasa las mañanas y las tardes trabajando en TI para la tribu: “Cualquier tipo de tecnología que esté en línea con la informática”, dice. Luego regresará a casa para recoger sus caballos y llevarlos a la pista por las tardes. Durante las siguientes tres horas, Coby practica intercambios y saltos con los caballos para asegurarse de que cada caballo esté en forma y saludable, y ensaya carreras reales junto con los miembros de su equipo, “para que podamos corregir cualquier error que hayamos cometido en una carrera anterior”, dijo. dice. “Es un deporte de equipo e intentamos perfeccionar cada posición”.
También mantiene un riguroso régimen de entrenamiento físico, desde sprints rápidos hasta carreras de larga distancia. “La formación es algo cotidiano”, afirma. El atleta de 5'9” también trabaja duro para mantener un peso de 150 libras porque, como ocurre con otros jinetes de carreras de caballos, “cuanto más pequeño y liviano sea el jinete, mejor”, dice Coby.
La parte más importante del Relevo Indio es la relación de cada jinete con su caballo. Todos los caballos que compiten deben ser propiedad de indios de acuerdo con las reglas de relevos, y Coby posee tres purasangres. En broma llama a sus caballos sus “hijos”, porque “se parecen más a mis bebés que a animales”.
Están Henry y Carrot, los dos caballos más jóvenes de Coby. “Sólo los he usado en carreras individuales”, dice, “pero los iniciaré a ambos en el equipo de relevos una vez que estén un poco más calmados”. Coby también tiene el castrado Assay, de 9 años, con quien Coby corre regularmente. Aunque el equipo entrena a la mayoría de los caballos del Tissidimit Team (la mayor parte de los cuales pertenecen al tío de Coby) para montar en cualquier etapa de la carrera en la que sobresalgan, Assay ha demostrado que “puede ser el primer caballo, el caballo de intercambio intermedio o el último caballo”. dice Coby. “Él lo hace todo”.
“Existe un vínculo importante entre los equipos y los animales”, dice Baumann, “especialmente entre la gente de las Llanuras”. Es un vínculo que se remonta a siglos atrás. “Nuestras relaciones con otras tribus se abrieron sustancialmente con la llegada de los caballos” en el siglo XVI. Las perspectivas de caza también mejoraron. “En la mayoría de las tribus que son tribus de caballos, la conexión que tenemos con nuestros animales es bastante especial”.
El padre de Coby, Alonzo, está de acuerdo. “Mi abuelo siempre me decía: 'nunca tengas miedo de los caballos, especialmente cuando compitas'”, dice. “'Ellos te cuidan dentro y alrededor de la pista'”.
Aproximadamente una semana antes de una carrera, los padres, primos, tío y otros familiares de Coby participan en una ceremonia tradicional en una cabaña de sudor para ofrecer oraciones por la seguridad de todos los equipos.
Después de eso, es hora de irse.
“Nadie está haciendo una fortuna haciendo esto”, dice Walter Fleming, profesor y presidente del Departamento de Estudios Nativos Americanos de la Universidad Estatal de Montana, y autoproclamado superfanático de Indian Relay. Pero si bien el deporte se ha generalizado en los últimos años, Fleming sospecha que diferentes audiencias lo practican por diferentes razones.
“El público indio”, dice, “piensa: 'Aquí están nuestros muchachos cabalgando hábilmente como lo hacían nuestros antepasados'. Luego está el público no nativo que dice: '¡Guau! Espero que haya un buen accidente'”.
Para Alonzo Coby, el contraste puede ser sorprendente, incluso entre algunos de los equipos más nuevos. “Están estos equipos que competirán únicamente por el dinero”, dice, “pero no saben nada sobre la historia de los relevos”. Algunos de estos equipos más nuevos no comprenden la importancia de carreras específicas, como el Festival Shoshone-Bannock en Fort Hall, Idaho, que se considera una de las carreras más importantes de este deporte debido a la arraigada tradición de relevos de la tribu. “Las inscripciones se otorgan por orden de llegada”, dice Coby mayor, “y a menudo hay una lista de espera”.
Sin embargo, algunos de los cambios recientes en el deporte son para mejor. Durante mucho tiempo un deporte centrado en los hombres, las mujeres ahora también están ingresando al relevo indio, con docenas de equipos de relevos exclusivamente femeninos compitiendo en los EE. UU. y Canadá. Jinetes destacados como Paulina Alexis de la Nación Alexis Nakota Sioux del oeste de Canadá y Logan Red Crow de la Nación Siksika en el sur de Alberta (que apareció recientemente en el documental de 2023). Aitamaakotamiskapi NATOsi: Antes del sol), están demostrando que el deporte no es sólo para niños.
A pesar de su lesión en los Días Indígenas Norteamericanos de Browning, Coby no se desanimó. “Cuando pierdes una carrera o te lesionas”, dice, “es simplemente una mayor motivación para trabajar más duro”. Así que eso es exactamente lo que hizo Coby, regresando a la pista justo a tiempo para los Nacionales. Con una rodilla vendada (“Pecar de cauteloso”, dice), Coby lucha contra la incomodidad para ganar tres de cinco eliminatorias, incluido el tercer lugar en la carrera por el campeonato general.
Coby, por supuesto, está emocionado. Aun así, es su padre, Alonzo, quien está radiante. “La historia de relevos de nuestra familia se remonta a finales del siglo XIX”, dice, y no parece que vaya a detenerse pronto. “Estoy muy orgulloso de mi hijo por continuar con esta larga tradición”.