A finales del siglo XIX y Hasta bien entrado el siglo XX, la “recuperación”, la construcción de estructuras de almacenamiento y distribución de agua para irrigar tierras de cultivo, fue objeto de gran entusiasmo entre un segmento de la población del oeste de Estados Unidos. Las motivaciones iban desde nociones milenarias de “hacer florecer el desierto” hasta ideas pragmáticas de fomentar el desarrollo económico y promotores que simplemente buscaban agregar valor a las tierras que habían adquirido.
Francis G. Newlands, en ese momento congresista de Nevada, fue uno de esos entusiastas y promotores, y fue el autor de la Ley de Recuperación de Newlands. Aprobada en 1902, creó lo que hoy es la Oficina de Reclamación, una agencia federal encargada de identificar sitios de recuperación y construir la infraestructura necesaria, en particular represas.
Uno de los primeros proyectos fue, como era de esperar, en el oeste de Nevada, en los ríos Carson y Truckee que desembocan hacia el este desde Sierra Nevada. Se construyó una estructura de desvío, la presa Derby, en Truckee que enviaba agua a través de un canal de 31 millas, el Canal Truckee, hacia el río Carson. Una estructura de desvío a unas 5 millas río abajo en Carson, la presa de desvío del río Carson, alimentaba con agua dos canales a cada lado del río, llamados T (en el norte) y V (en el sur). Luego, estos canales enviaban agua a través de un conjunto de canales de distribución a las tierras de cultivo.
El flujo de agua del Truckee iba a ser regulado por una presa de salida en el lago Tahoe, el nacimiento del río. Sin embargo, un litigio bloqueó inicialmente la construcción de esta presa (finalmente se construyó en 1913). Esto motivó la construcción de la presa Lahontan para un almacenamiento alternativo de agua en un estrecho del río Carson, justo aguas abajo de donde ingresa el canal Truckee. Terminada en 1915, era la presa de relleno de tierra más grande de Estados Unidos cuando se construyó. Incluía una pequeña central hidroeléctrica que, tras las mejoras, todavía está en uso y ahora produce unos 6 megavatios. (Se produce otro megavatio en una catarata, la caída de 26 pies, en el canal V). El embalse creado se llama embalse de Lahontan. Debe su nombre al enorme lago del Pleistoceno que llenó la cuenca hace unos 15.000 años.
En muchos sentidos, el Proyecto Newlands fue un éxito. La pequeña ciudad de Fallon debe en gran medida su existencia al proyecto y es el centro de una zona agrícola (en su mayor parte) próspera. Un producto importante hasta el día de hoy es la alfalfa, pero también se cultivan frutas y verduras destinadas al cercano mercado de Reno. El melón Hearts of Gold, en particular, es muy apreciado por su sabor. Un beneficio económico inesperado fue la recreación acuática en el embalse de Lahontan, incluidos paseos en bote y pesca.
Sin embargo, las consecuencias del Proyecto Newlands a lo largo de décadas también han subrayado que la recuperación no es una bendición absoluta. El nivel del embalse de Lahontan varía mucho, especialmente en los últimos años, ya que depende del manto de nieve de Sierra Nevada. Pasa de estar casi seco (como en 2014 y 2021) a desbordar (como en 2017 y 2023). Esto compromete seriamente su valor tanto para riego como para recreación. El riego también elevó el nivel freático, lo que inundó una salina en los cercanos Soda Lakes. [link:
There are vastly more important consequences, too. Diverting so much of the Truckee’s flow led to the drying up of both Winnemucca Lake [link: and its former feeder channel Mud Slough [link: as well as to major drops in the level of Pyramid Lake [link: main sump for the Truckee. This led to, among other things, the wholesale destruction of fish populations, in particular the trout spawning runs up the Truckee, which in the late 19th century had even supported a commercial fishery.
Similar deleterious effects occurred in the Carson River drainage. Carson Sink, the sump for the Carson River, is the centerpiece of the Stillwater Wildlife Management Area, historically an important bird habitat, and the loss of water devastated fish populations, plant life, and the birds that rely on them.
Such issues led to litigation–and legislation–through most of the 20th century and up to the present, and some of the worst effects have been ameliorated. Pyramid Lake must receive enough water to forestall further declines in its level, and the Stillwater Refuge has obtained additional water rights. In 1990 the Nevada legislature even recognized wildlife support as a “beneficial use” of water, which furnishes a legal basis for its priority. Still, in this arid country it’s hardly likely that conflicts over water use will vanish.
Know Before You Go
Lahontan Dam is easy to find. It’s just south of US-50 about 7.2 miles west of the junction with US-50A. Unfortunately, access onto the dam itself is no longer allowed due to post-9/11 security measures.
However, Lahontan Reservoir is the centerpiece of Lahontan State Recreation Area, and there is access south of the dam to the reservoir, including picnic areas. There is also access to the reservoir from off US 50 west of the dam.
At higher water levels, there is also reservoir access outside Silver Springs, which is 17.3 miles west on US-50 from the US-50A junction. At Silver Springs go 2.9 miles south on US-95A, then turn right on Fir Avenue and go 1.6 miles to a shallow left (which will be signed) to the park entrance.
It’s recommended to make local inquiry as to water level before planning on water sports. There is no recreational infrastructure in the immediate vicinity of Lahontan Reservoir, aside from some boat ramps, but there are full services in Fallon and limited services (e.g., food, fishing supplies) in Silver Springs.