Todo lo que hizo falta para descubrir el fraude fue una lamida. Charles Hooreman se paró frente a una silla en venta en la exclusiva galería parisina Didier Aaron en 2012. Supuestamente había sido propiedad de la princesa Luisa Élizabeth, hija del rey Luis XV, pero Hooreman sospechó de inmediato. Notó signos reveladores de una obra familiar; su ojo experto podía detectar muchas de las técnicas utilizadas por los restauradores de muebles populares que trabajaban en París en ese momento, y sabía que uno de ellos usaba regaliz derretido para hacer que la madera nueva pareciera más vieja. Así que se inclinó para lamerlo. “Pude saborear el fraude”, dijo más tarde. Feria de la vanidad.
El hombre detrás de la colección de muebles de la galería era un tal Bill GB Pallot, considerado uno de los principales expertos del mundo en muebles franceses antiguos. Con su pelo largo y sus trajes de tres piezas de colores brillantes, tuvo una figura distintiva en los medios y la sociedad francesa. Su buena fe era intachable: había hecho carrera vendiendo sillas, bancos y otros muebles ornamentados para galerías, museos, familias reales e incluso el Palacio de Versalles. Había escrito el libro sobre el tema…El arte de la silla en la Francia del siglo XVIII—y lo enseñó en el departamento de historia del arte de la Sorbona. A menudo fue contratado por empresas prestigiosas como la casa de subastas Christie's para enseñar o representar en el campo. Y luego Hooreman, nada menos que un ex alumno, lo llamó estafador. Cuatro años después, fue arrestado.
Ahora, después de ocho años de investigación, el mundo intelectual de las antigüedades francesas finalmente ha lanzado su tan esperado drama judicial. En noviembre de 2023, los tribunales franceses ordenaron que Pallot fuera juzgado junto con cinco colaboradores, incluido Bruno Desnoues, un tallador de madera de gran prestigio, que supuestamente lo ayudó a crear una serie de sillas que, según Pallot, alguna vez decoraron las habitaciones de María Antonieta y el rey Luis XV. amante.
El documento de referencia de 138 páginas para el caso, señaló un periodista de subastas, indica que el proceso “sin duda será un gran espectáculo sobre el lado oscuro de la profesión”.
Después de que las autoridades francesas investigaran las sospechas de Hooreman y Pallot fuera arrestado, el Ministerio de Cultura inició una auditoría completa sobre la autenticidad de los muebles comprados por Versailles y de sus prácticas de compra. Hooreman cree que Pallot fue el autor intelectual de más de una docena de ventas fraudulentas de muebles, incluidas algunas que se exhibieron en colecciones de museos de todo el mundo.
En 2009, cuatro sillas supuestamente diseñadas en 1769 por el fabricante de muebles Louis Delanois, para la amante del rey Luis XV, fueron vendidas al Palacio de Versalles por 1,9 millones de dólares. En ese momento, el Ministro de Cultura francés los llamó “tesoros nacionales”. Hoy en día, se cree que al menos dos de esas sillas son falsificaciones realizadas por Pallot, en colaboración con el tallista Desnoues y un dorador, según el expediente judicial. Si estas fueron sus primeras falsificaciones, parece que lo que empezó como un experimento se convirtió en una obsesión.
No pasó mucho tiempo después de la venta cuando algunos en la industria sospecharon que algo andaba mal. William Iselin ha estado en el negocio de muebles antiguos europeos durante los últimos 40 años, tanto en Christie's como como comerciante y corredor privado. Recuerda una época en la que las sillas aparecían en el mercado, aparentemente de la nada.
Las sillas vendidas en Versailles, y esas otras que estaban apareciendo a la venta, eran realmente hermosas, pero no tenían procedencia (el lenguaje de los comerciantes de arte significa una historia rastreable). “Estos son muebles reales y han sido coleccionados durante décadas. Así que puedes documentar la mayoría de las piezas: tienen cierto historial de ventas”, dice Iselin. “Lo que me sorprendió de las sillas compradas por Versailles es que ninguna tenía historia”.
Para Hooreman, antiguo alumno de Pallot, fue la cantidad de antigüedades lo que le alertó. Se suponía que las sillas provenían de un juego de 12, diseñadas para el palacio del rey Luis XV. Hooreman sabía que Versailles ya poseía seis, un coleccionista suizo tenía otras dos y un parisino tenía una. ¿Cuatro más? Los números no cuadraban.
A cargo de las ventas estaba la Galerie Kraemer, una casa de arte multigeneracional y una de las mejor consideradas de Francia. Su jefe, Laurent Kraemer, fue detenido junto con Pallot y acusado de fraude, que desde entonces ha sido reducido a negligencia.
Pero fue un chófer quien acabó delatándolos a todos. Mientras las sillas se abrían paso entre la alta sociedad, la policía francesa recibió un aviso de que un conductor de París había pagado recientemente en efectivo una casa en París y cinco apartamentos en Portugal. Al ser interrogado, admitió que el dinero procedía de Bruno Desnoues, el carpintero, quien luego dijo a la policía que se lo había ganado fabricando muebles antiguos falsos para Pallot.
A medida que la historia empezó a emerger y cristalizar, museos y coleccionistas se apresuraron a investigar sus propios objetos relacionados con Kraemer o Pallot. “Se supone que son los comerciantes de muebles franceses más sofisticados”, afirma Iselin.
Hay una especie de tradición entre los coleccionistas ricos cuando se enfrentan a la posibilidad de haber sido engañados: el silencio. A muchos les da vergüenza admitirlo. “Los compradores deben estar dispuestos a hacer preguntas”, dice Iselin. “Algunos de ellos no lo hacen. No quieren saberlo”.
Ahora que muchos de los principales actores del fraude han sido acusados, las víctimas potenciales parecen más dispuestas a investigar sus propiedades. Algunos de los clientes de Iselin lo han contratado para investigar sus colecciones. El envejecimiento de la madera, la estructura de los muebles y las marcas de herramientas son vitales para establecer la autenticidad. Una señal de alerta, por ejemplo, son las costuras perfectamente al ras de las viejas sillas de madera. Con el tiempo, la madera debería retraerse, dejando pequeños espacios entre las juntas. Iselin inspeccionó una colección en busca de un cliente, que se decía que había sido hecha por André-Charles Boulle, el fabricante de muebles del siglo XVII para Luis XIV, y determinó que era falsa. Ahora es objeto de otro caso judicial, éste contra los hermanos que dirigen Galarie Kraemer y otras cuatro personas, por supuestamente vender muebles falsos.
Hasta ahora Pallot ha cumplido cuatro meses de cárcel y, aunque ha admitido su culpabilidad, describe su crimen como una batalla de ingenio más que como una apropiación de dinero. Quería ver si podía engañar al mercado. “Comenzó como algo muy filosófico”, dijo. Feria de la vanidad. “La primera vez fue una broma estúpida: 'Te tengo'. Nadie ve: los expertos no ven, los curadores no ven, el marchante no ve”.
Sin Pallot ni Kraemer en el negocio, y con todo el mundo en alerta máxima por posibles fraudes, el mercado francés de muebles antiguos ha recibido un duro golpe. Los dos se retiraron de la prestigiosa feria de arte Biennale des Antiquaires de París, que terminó cerrando en 2021. Y en julio, comenzó un juicio para otro destacado anticuario, Jean Lupu, que alguna vez fue sinónimo de la Bienal. Se descubrió que tenía un sótano lleno de sellos y herramientas sospechosos, y ahora está acusado de transformar muebles normales del siglo XIX en réplicas de piezas raras y reales, que vendería por millones por encima de su valor real.
“Ha causado un daño terrible al mercado al hacer que la gente cuestione la credibilidad de todos”, dice Iselin. “Unas pocas manzanas podridas realmente han estropeado todo en todos los ámbitos”.
Iselin dice que algo bueno ha salido del escándalo. Ahora se toman fotografías cuidadosamente antes y después de la restauración de cualquier pieza, y se investiga y registra astutamente su procedencia. Hay menos compradores, pero los coleccionistas serios se han mantenido firmes. Saben que los estafadores operan en todas las industrias y su trabajo es no caer en la trampa.
“Siempre habrá gente que lo intentará”, dice Iselin. “Hay demasiado dinero en juego”.
Nina Strochlic cubre historias sobre migración, conflictos y gente interesante en todo el mundo. Anteriormente fue redactora de National Geographic, Semana de noticiasy el Bestia diaria. Cofundó el Proyecto Milaya, una organización sin fines de lucro que trabaja con refugiados de Sudán del Sur en Uganda.