Imagínese esto: está oscuro, el tipo de oscuridad total que llega con el invierno en el extremo norte. Estás caminando con amigos por la ciudad cuando escuchas un ruido, seguido de una respiración agitada cerca. Dos figuras grandes emergen de la esquina, una portando un arpón, la otra vestida con pieles de foca y sosteniendo una larga cadena. Ambos tienen los rostros manchados de hollín y distorsionados por cuerdas apretadas alrededor de sus narices. Empiezas a buscar una salida, pero dos figuras más con máscaras aparecen a solo unos pasos pero acercándose rápidamente. Agitan palos grandes hasta que el grupo empieza a correr.
Por supuesto, no estás en peligro real. Esta es sólo otra noche más durante la primera semana de enero en Ilulissat, Groenlandia. La tradición anual de Mitaárfik está en pleno apogeo.
Esta antigua tradición, que marca el final de las vacaciones de Navidad y culmina el 6 de enero, mezcla miedo y diversión, disfraces y dulces, y creencias inuit con toques modernos.
El invierno en la isla más grande del mundo es largo y muy oscuro. Es una época de banquetes y participación social, en la que muchos pasan las largas veladas con espectáculos, juegos y bailes tradicionales. El 6 de enero marca la Epifanía (Kunngit Pingasut Ulluat en groenlandés), una fiesta cristiana que rinde homenaje al bautismo de Jesús, y en Groenlandia, también es el día principal de Mitaarfik, que normalmente comienza la noche anterior. Esta tradición centenaria tiene como núcleo la cultura inuit y escandinava, y se ha celebrado a lo largo de muchas generaciones para celebrar el Año Nuevo.
Mitaarfik consiste en actuaciones en su mayoría silenciosas, dirigidas por un grupo de personajes llamados mitaartut (y un mitaartoq es una sola persona) que usan máscaras y asustan o molestan a los transeúntes. El núcleo de la palabra proviene de mitaarneq, que significa “cortar caras”, “distorsionar la cara” o “hacer muecas”. No se les permite hablar y su objetivo es permanecer en el anonimato. Pero lo aterrador o divertido que sea depende de en qué parte de Groenlandia te encuentres.
En Nuuk, al sur de Groenlandia, la tradición es sana. Los personajes enmascarados llaman a las puertas de las casas locales y salen al pasillo. Luego se les anima a bailar, a veces acompañados de música. En estas versiones, los niños suelen participar con bailes improvisados. Si los residentes no pueden adivinar quién está bajo la máscara, el mitaartoq es recompensado con un regalo como un dulce o un pastel, aunque a veces los dulces son una forma de sacarlo de la casa. “A veces descubres quién ha sido mitaartut, otras veces nunca lo descubres”, dice el local Arnánguak Skifte Lynge.
Mientras que en lugares como Ilulissat, hacia el norte, la tradición es un poco más siniestra. “Aquí se trata de dar miedo, mucho miedo”, dice Lynge. Estos mitaartut suelen ser mayores y descienden cuando cae la noche. Llevan armas como arpones, látigos o cadenas y, en ocasiones, persiguen a la gente. “Es fácil asustarse histéricamente en masa cuando un gran mitaartoq aparece de repente corriendo por la esquina, o cuando estás rodeado por varios mitaartut”, añade Lynge. “Da mucho miedo, pero es divertido”.
Históricamente, algunos han usado máscaras hechas de cuero o cartón, vestían ropas andrajosas que estaban rellenas para parecer más grandes y, a veces, llevaban un ala de pájaro cubierta de hollín.
“Los niños gritan cuando los capturan”, dice Birgitte Sonne, investigadora y profesora asociada del Departamento de Esquimología de la Universidad de Copenhague. “[They] chilla al ser rodado y abrazado en la nieve”. Es una gran mezcla de horror y humor.
“Mitaarneq se ha extendido más recientemente al este de Groenlandia”, dice Sonne, “lo que ha hecho que revivieran algunas de las antiguas costumbres Uaajeerneq, donde los individuos bailaban en representación de varias figuras y animales míticos”. El Uaajeerneq es una antigua tradición de danza con tambores y representación dramática que se celebraba en invierno y verano y era más popular en el este de Groenlandia. El miedo y el humor siempre fueron los temas principales, normalmente representados como entretenimiento pero también como herramienta de enseñanza para los niños sobre cómo afrontar las dificultades.
El origen completo de Mitaarfik es confuso, pero proviene de una combinación de boca a boca, literatura antigua y leyendas. “La fuente más antigua de juerguistas disfrazados en Navidad se remonta a la década de 1820, y es posible que se les haya llamado o no mitaartut”, dice Sonne.
La literatura antigua conecta la tradición anual Mitaarfik con Sassuma Arnaa, o “Mujer del Mar”. En esta creencia inuit, un ritual chamán tiene como objetivo complacer a la deidad para que libere las focas para cazar y romper la mala suerte del terrible clima. “Aunque el ritual de la Mujer Marina era aparentemente un evento anual en el sur, fue ocasionado por una crisis: tormentas salvajes que una y otra vez rompían el hielo recién formado, impidiendo que la gente se moviera sobre el hielo para buscar agujeros para respirar”. Sonne explica.
También hubo fiestas inuit llenas de máscaras y espectáculos. “Los juegos de disfraces y los bailes que representan escenas de la vida real o son puramente imaginativos son bastante comunes entre los inuit, ya sea como elementos de fiestas de carácter cultual o como entretenimiento puro y simple cuando el tiempo pasa lentamente”, escribe Inge Kleivan. autor de Mitârtut: vestigios del culto esquimal a la mujer marina en el oeste de Groenlandia.
“La tradición inuit mitaartut tiene sus raíces en un antiguo ritual de fertilidad inuit y está estrechamente asociada con el mito de la Mujer del Mar”, coincide Randi Sørensen Johansen, curadora del Museo Nacional de Groenlandia. En fotografías de principios del siglo XX, queda claro que los genitales estaban dibujados o tallados en los trajes de mitaartut, pero cualquier asociación con la fertilidad y la reproducción se ha desvanecido hoy. “El valor simbólico contemporáneo de la tradición se inclina más hacia los aspectos acogedores y entretenidos”. Y añade: “La razón de la supervivencia de la tradición mitaartut puede deberse en parte a la comodidad que aporta, y también a que los groenlandeses en general tienen un gran interés en lo misterioso y disfrutan escuchando y compartiendo historias de lo inexplicable”.
A lo largo de los años, se cree que Mitaarfik fue influenciado por el cristianismo (llevado a Groenlandia en 1721), como las actuaciones mudas involucradas en la representación escandinava de los Tres Santos Reyes. En la tradición religiosa danesa, “los 'corredores' disfrazados y enmascarados van de casa en casa, llaman a la puerta, entran y no dicen una palabra, compran pasteles y dulces y salen igualmente silenciosamente, mientras los anfitriones intentan adivinar quién lo son”, según Sonne. “Está claro con la exigencia de silencio y enmascaramiento para [become unrecognizable] que se le ha contagiado a Mitaarfik”.
Algunos aspectos de la celebración de Mitaarfik se consideraron ilegales a lo largo de los años, lo que en última instancia afectó a las cualidades más atrevidas. Aún así, no hay pruebas de que las tradiciones desaparecieran por completo, especialmente en algunos de los asentamientos más remotos.
Ya sea que te persiga una figura corpulenta y enmascarada que blande armas o que un niño te dé una serenata esperando recibir golosinas, la tradición continúa con su dualidad. También parece preferir mantener su historia en el lado más oscuro. El complicado origen de la tradición parece imitar al mitaartoq enmascarado: envuelto en misterio y sin querer revelarse. Esta es una festividad que premia lo desconocido. No importa cómo surgió o si los participantes eligen el miedo o la diversión, es una forma misteriosa de comenzar el nuevo año, lleno de cosas desconocidas por venir.