Muy, muy por debajo de la superficie Del océano, que se extiende más allá de lo que la luz del sol puede penetrar, más profundo en algunos puntos que la altura del Monte Everest, se encuentra el ecosistema más grande y misterioso del planeta: las profundidades del mar. El agua allí está casi helada y la presión es enorme. La luz es escasa o completamente ausente. Durante gran parte de la historia de la humanidad, se pensó que este entorno castigador estaba completamente desprovisto de vida. Sólo en el último siglo y medio los científicos se han dado cuenta de lo contrario: es probable que haya más animales allí abajo que en la tierra: criaturas como peces bioluminiscentes, medusas transparentes y cangrejos que pueden extenderse 12 pies de garra a garra.
Y ahora, después de años de investigación y experimentación, el Acuario de la Bahía de Monterey presenta a estos cautivadores habitantes de las profundidades del mar, muchos de ellos a la vista por primera vez, en su exitosa exhibición. Into The Deep/En Lo Profundo. (La exhibición es la primera del acuario que es completamente bilingüe). Hablamos con Paul Clarkson, director de operaciones de cría del acuario, sobre el arduo trabajo que se realizó para sacar este enigmático mundo a la superficie.
Como lo explica Clarkson, el proyecto de desarrollar En lo profundo comenzó hace no sólo años sino décadas. “Casi lo considero un proyecto de I+D de casi 30 años”, afirma. La historia comienza en los años 90, cuando el Acuario de la Bahía de Monterey (en colaboración con su institución hermana, MBARI, el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey), creó una galería más pequeña en aguas profundas. Esa exhibición mostró solo animales de la zona del crepúsculo, un área de luz mínima que se extiende desde 660 pies a 3,300 pies debajo de la superficie del océano. El espectáculo fue un éxito e inspiró a los científicos a descubrir, cuidar y exhibir animales que viven aún más profundamente, en la zona de medianoche del océano.
Para recolectar estos animales, MBARI no tiene que ir muy lejos: Monterey Canyon, que comienza en la Bahía de Monterey y se extiende 250 millas mar adentro, es uno de los cañones submarinos más grandes de la costa oeste. Con un acceso tan fácil, MBARI ha descubierto más de 200 especies, y algunas (incluidas algunas expuestas en En lo profundo – que son tan nuevos que ni siquiera tienen nombres científicos todavía. El equipo de MBARI incluye científicos académicos que recolectan y estudian animales y, como explica Clarkson, “tienen un conocimiento significativo de estos animales y de lo que los motiva en la naturaleza. Pero no entienden del todo lo que significa sacar a uno de esos animales a la superficie y mantenerlo prosperando”. Ahí es donde entra el personal del Acuario. El trabajo de Clarkson y sus colegas de Cuidado Animal es encontrar maneras de cuidar y cultivar estos animales en un ambiente de acuario.
Esta no es una tarea fácil. Resulta que muchos animales de aguas profundas acostumbrados a aplastar la presión del agua pueden prosperar a la presión de la superficie una vez aclimatados, pero casi todos los demás aspectos de su entorno deben gestionarse con cuidado. Su agua debe mantenerse extremadamente fría, pobre en oxígeno y con el pH adecuado. Se debe tener cuidado para asegurarse de que los animales nunca encuentren superficies duras, porque muchos tienen cuerpos gelatinosos, parecidos a tejidos húmedos, especialmente evolucionados para un mundo con una presión de agua aplastante pero sin superficies duras. Si entraran en contacto con las paredes del tanque, simplemente se desintegrarían al contacto. Para cuidar a los animales adaptados a vivir en un ambiente extremo, el Acuario de la Bahía de Monterey ha desarrollado tecnología de punta que no se utiliza en ningún otro lugar del mundo. Esto significa que, por primera vez, otras personas además de los científicos y James Cameron pueden ver estos animales de cerca.
Uno de los animales que nunca antes se había exhibido en un acuario en los Estados Unidos es la impresionante jalea de panza sangrienta. Estas pequeñas medusas son rojas, pero como la luz roja no se filtra hasta las profundidades en las que viven, parecen casi invisibles para sus depredadores. La especie fue descrita por primera vez hace 20 años por el Dr. George Matsumoto del MBARI. Según Clarkson, Matsumoto no tenía grandes esperanzas de que el equipo del Acuario de la Bahía de Monterey pudiera mantener la gelatina de panza ensangrentada en una exhibición viva. “Es demasiado desafiante”, explica Clarkson, “sus necesidades son demasiado ajenas para que las entendamos”. Pero el acuario hizo ha descubierto sus necesidades y ha tenido “gran éxito” en mantenerlas vivas.
Los planes del Acuario para En lo profundo eran ambiciosos y aún no ha llegado a todo lo que figura en su lista de deseos. Un ejemplo se refiere a la exhibición de la caída de ballenas. “Whalefall” es el término para el ecosistema temporal que surge cuando una ballena muere y su cuerpo se hunde en el fondo del océano, proporcionando abundantes nutrientes para los carroñeros, desde gusanos hasta tiburones. Debido a que un cadáver de ballena real sería demasiado difícil de manejar, el esqueleto de ballena en la exhibición es artificial, moldeado a partir de un esqueleto juvenil de cachalote real, dice Clarkson. Pero el Acuario también quiso mostrar a los visitantes qué real parece la caída de ballenas. “Así que las agencias estatales y federales nos permitieron recolectar un cadáver de ballena flotante en la Bahía si encontrábamos uno durante el desarrollo del espectáculo”. Su esperanza era hundir ese cadáver en las profundidades del mar, colocarle cámaras y permitir a los visitantes observar cómo se consumía. Desafortunadamente, todavía no han aparecido cadáveres de ballenas, aunque el Acuario espera documentar una caída de ballenas en el futuro.
Mientras tanto, ver las criaturas en En lo profundo en persona es emocionante, incluso sorprendente. Tomemos, por ejemplo, el isópodo gigante. Básicamente, una versión masiva y submarina de un insecto rollizo, estos carroñeros crecen hasta alcanzar una longitud del tamaño de una pelota de fútbol de 16 pulgadas. Y en el Acuario de la Bahía de Monterey, los visitantes pueden acariciarlos. ¿Pero cómo se sienten los isópodos al respecto?
“Es bastante difícil determinar las emociones de un isópodo gigante de las profundidades marinas”, se ríe Clarkson. Explica que los isópodos pasan la mayor parte del tiempo sedentarios, “atrapados en un agujero en algún lugar o algo así”, pasando meses o incluso años entre comidas. Entonces no son exactamente criaturas demostrativas. “Es difícil conseguir que se enojen, por así decirlo”, dice. El Acuario se asegura de que los animales estén sanos y prósperos, y los rota regularmente fuera del tanque de contacto. Pero parece que a los isópodos no les importa que los toquen suavemente.
Uno de los animales más extremos en En lo profundo, el cangrejo araña japonés, pasa sus días en el modelo de caída de ballenas. Este cangrejo es flaco, enorme y en su mayoría patas; su caparazón o caparazón mide hasta un pie de largo, pero sus patas pueden medir hasta 12 pies.
Debido a que la comida es escasa en las profundidades, principalmente limitada a cualquier cosa muerta que se hunda desde arriba, los cangrejos araña japoneses conservan su energía pasando largos períodos de tiempo, bueno… sin hacer nada. “A menudo camino hasta la exhibición del centollo y veo a los visitantes acercarse y realmente piensan [the crabs] no están vivos”, dice Clarkson. “Y luego habrá algún tipo de movimiento sutil y verás a la gente saltar hacia atrás y [say], '¡¿Qué?!' Debido a que la cosa es tan grande y tan extraña, es como si la gente ni siquiera creyera que podría ser algo real. Y luego lo ven mover un poco el brazo y quedan impresionados”.
Casi el único momento en que hay una gran actividad que involucra a los cangrejos araña japoneses es cuando uno de ellos comienza el proceso de muda, o se deshace de su exoesqueleto para poder crecer. Cuando un cangrejo muestra signos de muda, se lo traslada a su propia área privada detrás de escena para protegerlo, porque, como explica Clarkson, “un cangrejo en muda es como un buffet de mariscos para casi cualquier otro depredador”. Esta consideración entre depredador y presa fue parte de la planificación minuciosa de En lo profundo: “Si un animal va a devorar a su compañero de cuarto, entonces, ya sabes, simplemente no los juntes”.
Central para el propósito de En lo profundo no es sólo crear conciencia de que estas criaturas nunca antes expuestas existir, pero creando conciencia sobre las amenazas ambientales que enfrentan. Aunque los humanos viven lejos de las profundidades del mar, se han encontrado microplásticos en cantidades asombrosas en el fondo marino y en los tejidos de los animales que viven allí. Las industrias extractivas como la perforación, la minería de los fondos marinos y la pesca dañan ecosistemas frágiles cuya recuperación puede tardar un siglo o más. El cambio climático y la quema de combustibles fósiles significan que el océano se está calentando, desequilibrándolo de innumerables maneras. Estas amenazas a la salud de las profundidades marinas son especialmente preocupantes porque las profundidades marinas son esenciales para atrapar carbono, regulando así el clima de todo el planeta.
En lo profundo/En lo Profundo Inaugurado en abril de 2022 y continúa evolucionando a medida que MBARI y el Acuario de la Bahía de Monterey realizan nuevos descubrimientos y avances científicos. Constantemente se agregan nuevos animales a la exhibición a medida que MBARI los recolecta, y el personal de cría continúa tratando de encontrar formas de cultivar nuevas especies. En lo alto de la lista de deseos de Clarkson para el Acuario se encuentran los cefalópodos de aguas profundas, incluido el pulpo flapjack, al que llama “una de las criaturas más lindas del planeta”. No considera que ningún animal difícil de cuidar sea una causa desesperada; en cambio, dice: “simplemente aún no lo hemos descubierto”.