Sabemos más sobre la superficie de Marte que sobre las profundidades del mar, tal vez hayas oído decir a la gente. Eso no es sólo alardear de la NASA. Si bien las profundidades marinas son el ecosistema más grande del planeta, sabemos muy poco sobre él. Alguna vez se pensó que estaba completamente desprovisto de vida, lo cual no podría estar más lejos de la verdad. Pero debido a que las profundidades del mar son gélidas, totalmente oscuras y, bueno, profundo, es extremadamente difícil de acceder. Los desafíos que implicaba recolectar y cuidar animales de las profundidades marinas significaban que la mayoría de los humanos que los veían eran científicos y excéntricos millonarios con acceso a submarinos especiales. Ahora, gracias a años de trabajo del Acuario de la Bahía de Monterey, todo eso ha cambiado.
El Acuario, junto con MBARI (el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey) ha descubierto cómo cuidar a las criaturas de las profundidades más profundas del océano. El resultado es una nueva exposición llamada Into The Deep/En lo Profundo que alberga la mayor colección de animales de aguas profundas de América del Norte. En lo profundo muestra animales extraordinarios recolectados de todo el mundo, incluido el Cañón de Monterey, un valle submarino que es dos veces más profundo que el Gran Cañón.
Algunos de los animales expuestos en En lo profundo Son tan nuevos para la ciencia que ni siquiera tienen nombres formales todavía, y la tecnología utilizada para mantenerlos vivos no se emplea en ningún otro lugar del planeta. El agua de los tanques se mantiene a una temperatura helada de 40 grados, el nivel de oxígeno es una fracción del de la cima del Monte Everest, y un sistema de circulación especial evita que los invertebrados gelatinosos y delgados como tejidos, que viven en un océano sin superficies duras, choquen. con las paredes de sus tanques acrílicos y desintegrándose al contacto. (La única cosa no Lo extremo de la exposición es la presión del agua. Si bien la presión de las profundidades del mar es muy alta, el riesgo para la seguridad de tanta agua presurizada habría sido demasiado grande, las ventanas de visualización demasiado pequeñas y los animales exhibidos prosperarían bajo la presión de la superficie si estuvieran aclimatados adecuadamente).
Las profundidades del mar son un lugar enormemente diverso. Tiene fuentes hidrotermales, montañas submarinas y vastas llanuras fangosas. La vida que se encuentra allí contiene tanta variedad. Hay isópodos gigantes, que son básicamente insectos rollizos ampliados al tamaño de una barra de pan. Los científicos creen que crecen hasta ese tamaño para soportar la aplastante presión del agua y el frío. Las anémonas también abundan en el fondo marino, incluida la anémona manzana, que puede nadar hacia aguas más seguras cuando se las molesta. En una escena sacada de una pesadilla, las arañas marinas gigantes usan su trompa para chupar los jugos de sus presas de cuerpo blando. Gusanos comehuesos y enormes cangrejos araña se dan un festín con las caídas de ballenas, o ballenas muertas que caen desde el océano iluminado por el sol, muy arriba.
La exhibición presenta por primera vez jaleas de panza sangrienta. Estas medusas tienen cuerpos y estómagos de color rojo brillante que son invisibles para los depredadores; en su hábitat natural, su color rojo se mezcla con el mar oscuro y puede ayudar a enmascarar cualquier presa bioluminiscente que coman. Esta es una cualidad útil, ya que se estima que el 75 por ciento de los animales de las profundidades marinas tienen la capacidad de producir su propia luz.
Por más impresionantes que sean estos animales y este ecosistema, también están en riesgo debido a las actividades humanas. La exposición crea conciencia sobre las amenazas que enfrentan, desde la contaminación por microplásticos hasta la sobrepesca, la minería submarina y el cambio climático que calienta el océano global. Aunque parezca de otro mundo, las profundidades del mar son parte de la Tierra. La salud del planeta –y nuestra propia supervivencia– está profundamente arraigada en la salud de este vasto y misterioso ecosistema.