“El primer día de Navidad, mi verdadero amor me regaló una perdiz en un peral”. Probablemente te conozcas la melodía de memoria, si no la lista completa de regalos y la letra que los acompaña. Dejando a un lado la sorprendente cantidad de pájaros como regalos, la canción “Los doce días de Navidad” evoca la tradición de celebrar durante varios días alrededor del día de Navidad.
Muchas personas, incluidas aquellas que celebran la Navidad como una fiesta de invierno secular y comercial, consideran los 12 días antes 25 de diciembre como primera época de festividades. Aquellos que siguen las tradiciones cristianas occidentales cuentan los 12 días de Navidad como el período posterior al Adviento que termina el 24 de diciembre y dura hasta la Fiesta de la Epifanía, o el bautismo de Jesús, el 6 de enero. (Los cristianos ortodoxos orientales celebran la Nochebuena que día; en su tradición, los 12 días concluyen el 19 de enero.)
Ya sea que los marques antes o después de Navidad, ¿por qué hay 12? ¿Por qué en pleno invierno y por qué tantas aves? La respuesta es la Luna.
Para muchas culturas antiguas, la Luna marcaba el comienzo de una nueva unidad de tiempo o mes. Para algunas culturas fue la llegada de la Luna llena mientras que, para muchas otras, fue la flamante Luna creciente la que marcó el inicio del siguiente ciclo. La mayoría de las culturas antiguas también prestaron atención al punto más bajo del año solar, el solsticio de invierno, que ocurre este año en el hemisferio norte el 21 de diciembre.
Para entender la relación entre estos eventos cíclicos, tenemos que hablar de geometría por un segundo.
En el transcurso de un año, debido a que nuestro planeta está inclinado sobre su eje, el curso del sol en el cielo cambia. En el hemisferio norte, donde estoy, el sol ahora está bajo en el cielo. A lo largo del Trópico de Capricornio, que atraviesa América del Sur, el sur de África y Australia, el sol está en lo alto, perpendicular a la superficie de la Tierra y cerca del centro o “parte superior” del cielo, al que llamamos cenit. A finales de junio del próximo año, el llamado punto subsolar (donde los rayos del sol son perpendiculares a la superficie del planeta) estará al norte del ecuador, y aquellos de nosotros en latitudes septentrionales veremos el sol en lo alto. En el oeste americano, donde vivo, la gente a veces todavía llama a esto “mediodía”.
En latitudes medias, incluida la mayor parte de América del Norte y Eurasia, los marcadores más fáciles del paso del sol son los solsticios de verano e invierno. El solsticio es cuando podemos observar el camino cambiante que toma el sol a través del cielo, a medida que se mueve de este a oeste, hacer una pausa por un día y luego comenzar a invertir la dirección: después del solsticio de invierno, el sol parece salir y ponerse un poco más lejos para el norte cada día.
En las zonas ecuatoriales, el solsticio es menos obvio, por lo que la gente seguiría el paso del sol por encima del cenit, cuando se experimentaría un día sin sombras. En todo el mundo, entre los trópicos de Cáncer y Capricornio, los humanos construyeron monumentos de piedra y madera que actuaron como alineaciones celestes que marcan este evento.
El resultado es que casi sin importar en qué parte de la Tierra nos encontremos, el cambio de rumbo del Sol nos da días más cortos o más largos. Antes de la era moderna de las luces artificiales, era fácil notar esta transición en el tiempo, y el solsticio se convirtió en una forma obvia de marcar la finalización de un año solar. Muchas culturas utilizaron el solsticio de invierno para hacer esto, en parte porque presagia el día más corto y la noche más larga del año. Después del solsticio de invierno, podemos esperar más luz solar y calor, y con ello renovación y nuevo crecimiento. El sol ha completado su viaje anual por el cielo de la Tierra y puede comenzar un nuevo año. Esto lleva 365,25 días.
Si prestas atención tanto a la Luna como al Sol, notarás alrededor de 12 ciclos lunares completos en el tiempo entre los solsticios de invierno. Pero 12 Lunas ocupan sólo 354 días. Esta discrepancia significa que el año lunar es 11 días (o 12 noches) más corto que el año solar. Para mantenerlos sincronizados, la gente necesitaba agregar 12 días al calendario lunar. Los 12 días de Navidad son sólo un vestigio de esa antigua corrección del calendario.
Tampoco es casualidad que la celebración de la Navidad tenga lugar alrededor del solsticio. Mucho antes de que alguien celebrara el nacimiento de un hombre llamado Jesús de Nazaret, la gente de las latitudes septentrionales celebraba la luz y la nueva vida en los largos y oscuros días de invierno, a menudo con grandes fiestas nacidas de la practicidad. A medida que las reservas de pienso y forraje menguaban y mantener vivo al ganado se hacía más difícil, la gente solía sacrificar algunos de los animales; También dependían más de la caza, incluidas las aves de caza. Cisnes nadando, pájaros cantando, gallinas francesas, tórtolas, gansos ponedores, perdices: todas estas aves podrían llegar al menú. El vino, la cerveza y los licores, elaborados con frutas y cereales cosechados en verano o principios de otoño y luego fermentados, también estaban, por fin, listos para beber. En el siglo IV, el Papa Julio I se convirtió en el primer Papa en marcar el 25 de diciembre como la fiesta de Navidad, tal vez porque los líderes de la iglesia sabían que la festividad sería más fácil de adoptar si encajara en las tradiciones de celebración existentes (y antiguas).
Aunque la fiesta de Navidad ha perdurado, los 12 días de Navidad como herramienta de corrección del calendario han desaparecido en gran medida. Otro Julio, César, dictador de Roma, divorció la Luna del Sol e instituyó un calendario puramente solar en el año 46 a. C. Hoy en día, se ha adoptado ampliamente el calendario juliano revisado, que no necesita agregar 12 días al año calendario. (Muchos calendarios religiosos, tradicionales y culturales todavía usan el año lunar, o un año lunisolar combinado, para marcar ciertos eventos y fiestas, pero el calendario civil no.)
Aún así, podemos celebrar los 12 días de Navidad como un tiempo de luz en medio de la oscuridad, un tiempo de unión y paz, un tiempo de fiestas y celebraciones, y un tiempo de reflexión.
Independientemente del significado que le des a estos 12 días, ya sea que los cuentes antes o después de la llegada de Santa, Jesús, Krampus o cualquier otra cosa que creas, recuerda que también te conectan con la Luna. Te conectan con el sol. Conectan los cuerpos celestes entre sí. Y te conectan con todas las personas que vivieron antes que tú, que usaron y celebraron las dos luces en el cielo mucho antes que cualquier otra tradición, secular o no.
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