Armado con un bastón, Priyadarsanan Rajan abordó una desafiante pendiente de 45 grados en el hermoso pero accidentado valle de Siang, en el estado de Arunachal Pradesh, en el noreste de la India. Se encontraba a varios kilómetros de profundidad en el remoto Parque Nacional Mouling, atravesando un terreno empinado mientras soportaba lluvias implacables, sanguijuelas y moscas chupasangre. A mitad de la colina, debajo de una roca, encontró una extraña criatura: un animal largo, de color marrón intenso, parecido a un gusano, sin ojos, alrededor de dos docenas de pares de patas y largas antenas.
Sin estar seguro de cuál fue su hallazgo, el entomólogo puso a la criatura en un frasco de muestras y la llevó a su laboratorio en Ashoka Trust Research in Ecology and the Environment (ATREE) en Bengaluru. Su descubrimiento casual sería uno de las docenas de especímenes de flora y fauna, nuevos para la ciencia o presuntamente perdidos, que se encontraron durante una exploración sin precedentes del valle de Siang, un proyecto que también siguió los pasos de una expedición mucho anterior que había mezclado descubrimiento científico con la brutalidad mortal de la era colonial.
Rajan había encontrado un gusano de terciopelo, uno de un grupo de “fósiles vivientes” tan antiguos (han existido hace más de 650 millones de años) que no tienen parientes vivos cercanos. La especie que vio en la ladera, el gusano de terciopelo rojo o Tyfloperipatus williamsoni, fue descrito por primera vez en 1911 por el biólogo británico Stanley Kemp, que formó parte de la infame expedición anterior. Sin embargo, después del descubrimiento de Kemp hace más de 110 años, siguió siendo un enigma hasta el espécimen de Rajan.
“Su redescubrimiento después de un siglo es importante no sólo desde el punto de vista biológico, sino también por su posición evolutiva”, dice Prathapan KD, entomólogo de la Universidad de Agricultura de Kerala que no formó parte de la expedición. (Como muchas personas en el sur de la India, Prathapan usa su nombre de pila y utiliza iniciales para su apellido). Prathapan agrega que williamson es la primera, y hasta ahora única, especie del género descrita en el subcontinente indio.
El descubrimiento inicial de Kemp se produjo en medio de una operación militar británica en el área contra la comunidad indígena Adi, a quienes los británicos llamaban “Abors”. En marzo de 1911, el oficial británico Noel Williamson, cuyo nombre Kemp nombraría al gusano de terciopelo rojo, dirigió un grupo de unos 40 hombres a través de la parte de la región que estaba bajo control británico. El grupo cruzó a una zona tribal semiautónoma, en contra del consejo de la gente de la cercana aldea Adi de Kebang. Se difundió el rumor, posiblemente infundado, de que Williamson se estaba preparando para castigar a Kebang por advertirle que se fuera. Cuando la noticia del presunto plan llegó a los aldeanos, mataron a Williamson y a la mayoría de sus hombres.
Las represalias por las muertes llegaron en octubre de 2011, cuando los británicos lanzaron una operación que llamaron Expedición Abor, durante la cual varias aldeas fueron atacadas y un número indeterminado de personas Adi masacraron.
Al mismo tiempo que se desarrollaban estos horribles acontecimientos, un grupo de botánicos, biólogos y geógrafos, que formaban parte de la misma expedición, estudiaban la biodiversidad y la topografía de la región. Estuvieron entre los primeros europeos en explorar los vastos y tranquilos bosques, las elevadas montañas y los profundos desfiladeros del valle de Siang. Kemp y otros miembros del estudio científico documentaron especies de gusanos, ranas, insectos y plantas raras nunca antes vistas en el sur de Asia. Si bien es difícil de comprender en retrospectiva, las brutales operaciones militares y las expediciones científicas a menudo ocurrieron de la mano durante la era colonial.
“La Expedición Abor es histórica. Fue una exploración punitiva, pero también científica”, afirma Parthib Basu, ecologista de la Universidad de Calcuta, que no participó en el reciente proyecto ATREE.
La expedición británica, que se llevó a cabo durante un solo invierno y reveló sólo una fracción de la biodiversidad de la región, resultó importante para proporcionar al menos una línea de base de los ecosistemas del valle. Más de un siglo después, el equipo de ATREE, formado por botánicos, herpetólogos, entomólogos y otros, utilizó los estudios anteriores como punto de partida para su proyecto más amplio.
Durante tres períodos diferentes en 2022 y principios de 2023, Rajan y su equipo de entomología recolectaron miles de especímenes, incluidas más de 120 especies de hormigas, 60 especies de escarabajos peloteros y 180 especies de avispas parásitas. Al menos 30 de los hallazgos son nuevos en la India. El trabajo de identificación de los equipos continúa y se analizan posibles especies nuevas para la ciencia, incluida una hormiga azul y una segunda especie de gusano de terciopelo rojo.
Otros equipos de ATREE hicieron importantes descubrimientos sobre las plantas del valle. A pesar de estar ubicada en las estribaciones del Himalaya y al menos a 3000 pies sobre el nivel del mar, la flora de la región es más cercana a la del sudeste asiático que la de otras áreas de la India. El botánico de la expedición ATREE, Ganesan Rengaian, dice que las plantas del valle tienden a ser más similares a las de Indonesia y Malasia debido a una peculiaridad topográfica, algo que el botánico británico Isaac Henry Burkill observó durante la expedición de 1911.
El río Siang, que nace en el Himalaya, corta un profundo desfiladero hacia el sureste, formando el valle. La profundidad y dirección del desfiladero, combinadas con los patrones climáticos regionales, crean un invernadero virtual que permite que muchas especies de flora prosperen fuera de sus áreas normales.
“Para mí fue intrigante cómo el clima cambió la distribución de ciertas especies de plantas”, dice Rengaian.
Rengaian siguió el camino de Burkill a lo largo del río, incluidas descripciones de la ubicación de ciertas especies de árboles. Su equipo pudo redescubrir muchos de los hallazgos del botánico británico, incluido Diospyros apiculatacon frutos de color naranja puntiagudos y el raro subtropical Xantophyllum burkilliillamado así por Burkill y luciendo flores de cinco pétalos y frutos redondeados.
El equipo también encontró la impresionante sapria himalayanao flor de cadáver enjoyada, una rara planta parásita y un árbol que Rengaian se negó a discutir en detalle, pendiente de revisión por pares, pero sugirió que puede ser una especie descrita por última vez por Burkill y que se cree extinta.
Los hallazgos del equipo ATREE, que llevará años identificar y analizar, son particularmente importantes ya que el desarrollo amenaza la biodiversidad del valle: se están talando bosques vírgenes para dar paso a plantaciones y hay planes controvertidos para construir una represa en el río Siang para la mayor central hidroeléctrica del país. proyecto. “Existe la posibilidad de perder bosques y plantas”, afirma Rengaian.
A medida que el desarrollo se extiende por la región, el trabajo del equipo ATREE, que se basó en los descubrimientos de una expedición de la era colonial marcada por la violencia, puede convertirse en una nueva base para comprender cuánta biodiversidad del valle de Siang se perderá en los próximos años.