En 1950, el investigador islandés Jón Eyþórsson se encontró con un grupo de bolas de hojaldre verdes y peludas, del tamaño de pequeños jerbos, esparcidas por el glaciar Hrútárjökull, en el sureste del país. Curiosamente, las bolas de musgo no estaban adheridas al suelo y muchas eran verdes por todos lados, lo que indicaba que debían girar lentamente para que todo el exterior viera el sol en algún momento, teorizó Eyþórsson. Ese otoño, escribió una carta al editor del Revista de glaciología. “Yo llamo a estas bolas cubiertas de musgo ratones glaciaresliteralmente 'ratones de glaciar'”, escribió, “y habrá notado, señor, que las piedras rodantes pueden acumular musgo”.
El término “ratones glaciares” ha seguido confundiendo a la gente desde entonces. “No me gusta el término 'ratones glaciares'”, dice el ecologista de alta montaña Scott Hotaling, de la Universidad Estatal de Utah. “Lo vi y pensé: 'Oh, estos son mamíferos reales que viven en los glaciares'. Y eso no es ni remotamente lo que son”. Hotaling prefiere las “bolas de musgo de glaciar”. “Siguen siendo sorprendentemente lindos y se agrupan juntos alrededor del glaciar; en ese sentido, son tremendamente limpios”.
Como sea que los llames, son lindos y resulta bastante confuso para los científicos. Bolas de musgo como estas se forman alrededor de un irritante como una pequeña roca o una acumulación de polvo, de forma similar a cómo se forma una perla alrededor de un grano de arena en una ostra. Sus cuerpos acolchados son musgo, de principio a fin. Si bien se consideran raros (requieren una combinación perfecta de glaciar, esporas de musgo y sustrato), se han encontrado, en ocasiones, en todo el mundo, desde el Himalaya hasta América del Sur y Alaska. “Son globales pero raros en todas partes”, dice el glaciólogo Tim Bartholomaus de la Universidad de Idaho. A pesar de ser muy queridos por los glaciólogos y aquellos que tienen la suerte de detectarlos, todavía hay mucho que no sabemos sobre estos misterios cubiertos de musgo.
Bartholomaus, que antes desconocía el fenómeno, se encontró con una colonia de bolas de musgo mientras instalaba un equipo de investigación en el glaciar Root en Alaska en 2006. “Me quedé anonadado y perplejo”, dice. En 2009, él y otro investigador etiquetaron a 30 de ellos, desde el tamaño de un hámster hasta el de una rata, con alambre y cuentas de vidrio, como pulseras de la amistad. Durante 54 días siguieron las bolas mientras se movían lentamente sobre el hielo. Continuaron revisando las bolas de musgo durante todo el año y regresaron en 2010 y 2012 para ver qué estaba haciendo la pequeña manada. Hotaling, aunque no vio estas bolas de pelusa específicas, ayudó con los datos.
En 2020 en la revista. Biología polar, informaron que las bolas rodaban lentamente al unísono, hasta un par de pulgadas por día, y podían vivir al menos seis años. Las bolas se movían aproximadamente a la misma velocidad, en la misma dirección y cambiaban de dirección de forma coordinada. El equipo teorizó, como los pocos entusiastas de las bolas de musgo que les precedieron, que las bolas se mueven porque protegen el hielo debajo de ellas para que no se derrita, lo que hace que eventualmente se caigan de sus pedestales de hielo. Si bien esto se ha observado, eso por sí solo no llevaría las bolas en una sola dirección.
Los factores que orquestan sus movimientos coordinados siguen siendo un misterio. Los investigadores intentaron explicar este fenómeno con la inclinación, el viento y la luz solar, pero nada concordaba. “No sabemos realmente por qué se movieron de esa manera”, dice Hotaling. “Mi conjetura es que está sucediendo alguna combinación de cosas, como el viento, la radiación solar y la microtopografía en el glaciar, como canales de deshielo y pequeñas crestas que no están siendo capturadas en nuestro estudio. Fue toda una sorpresa no poder explicarlo con las que pensábamos que eran las únicas opciones”.
Hoy en día, las bolas de musgo del glaciar Root todavía existen, dice Bartholomaus, aunque no ha hecho una búsqueda exhaustiva para ver si alguna todavía luce sus brazaletes. Por el momento, nadie está en el caso para intentar resolver este adorable misterio verde. “La vida de nadie depende de esto”, dice Bartholomaus, “por lo que en realidad no va más allá de una especie de curiosidad”. Viajar a los glaciares requiere mucho tiempo y es costoso, señalan ambos investigadores, y si bien las bolas de musgo son fascinantes, algunas cosas están bien con un poco de misterio. “Los científicos están capacitados para explicar las cosas, a menudo con muchas advertencias”, dice Hotaling. “Rara vez decimos simplemente: 'No lo sé'”. Si bien a Hotaling todavía le encantaría investigar más sobre las bolas de musgo, los investigadores de glaciares tienen problemas más apremiantes.
El cambio climático y el derretimiento de los glaciares seguramente tendrán un impacto en las bolas de musgo; los científicos no pueden decir con certeza si eso significa más o menos. Hotaling está más preocupado por este panorama más amplio. “En realidad, no se trata sólo de bolas de musgo de los glaciares”, dice Hotaling, “se trata de este tipo de sistema completo que está desapareciendo y del que sabemos muy poco”.
Al igual que las profundidades del océano, los ecosistemas de alta montaña están llenos de misterios, y cada nuevo descubrimiento en zonas glaciares de todo el mundo puede ser tan alarmante como apasionante. “Nadie podría realmente imaginar que las bolas de musgo de los glaciares existan. La forma en que trabajan y la forma en que se mueven en conjunto, como una pequeña manada en el glaciar, no es algo que hubiera imaginado que existiera”, dice Hotaling. “Para mí, pone de relieve la cuestión general del cambio climático y el hielo de las altas montañas y las altas latitudes, y que estos lugares están extremadamente poco explorados y poco estudiados. Me hace preguntarme qué más hay ahí fuera y qué más se está perdiendo”.