Colonias de pingüinos africanos de dos pies de altura se reúnen a lo largo de la costa y las islas del suroeste del continente, formando a veces un mar aparentemente interminable de lo que parecen ser individuos casi idénticos. Los investigadores que estudian a las aves se basan en algunas manchas en el pecho blanco de cada ave para diferenciarlas, pero no son las únicas. Los propios pingüinos también utilizan estos puntos para identificar a sus compañeros de toda la vida, según un estudio reciente en Conducta animal.
Especialmente en las aves, la gente se centra en el reconocimiento a través de la vocalización la mayor parte del tiempo, pero a veces subestimamos las habilidades de los animales“, dice el autor principal Luigi Baciadonna, psicólogo que dirigió la investigación mientras estaba en la Universidad de Turín en Italia.
Los pingüinos, como la mayoría de las aves, son charlatanes. Pero los pingüinos africanos son una de las pocas aves que se cree reconocen a los individuos basándose (al menos en parte) en su apariencia, en lugar de solo en sus graznidos. También se ha demostrado que los araos, por ejemplo, se alojan en sus propios huevos sin nido, entre otras cosas, por sus patrones únicos de motas, dice el psicólogo comparativo Mark Hauber, del Centro de Graduados de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, que no participó en el estudio. estudiar. También se cree que los cuervos, los cisnes de Bewick y los pinzones quelea que viven en colonias utilizan señales visuales de esta manera, pero los científicos no están muy seguros de qué características prestan más atención.
Para obtener una mejor vista aérea, Baciadonna y su equipo de investigadores contó con la ayuda de seis pingüinos africanos (Esfenisco se ahogó) se aparean en Zoomarine Italia, un zoológico y parque marino cerca de Roma. Durante una cena de sardinas, los investigadores condujeron a los pájaros, uno por uno, a un recinto lo suficientemente alto como para que ningún pingüino pudiera mirar por encima, con dos fotografías de tamaño natural de pingüinos mirándolos. Uno era de la pareja de este pájaro. El otro mostraba un pájaro rando de la colonia del zoológico.
Los pingüinos africanos se aparean de por vida en parejas monógamas. Y no se trata sólo de procreación: las aves del mismo sexo también pueden aparearse, como la pareja de machos del zoológico, Nemo y Chicco. Estas conexiones de por vida constituyeron una prueba clara: los investigadores pensaron que las aves preferirían interactuar con sus parejas antes que con otro miembro de la colonia, si pudieran identificarlas sin movimiento ni sonido. Los investigadores registraron cuánto tiempo pasó cada pingüino mirando y acurrucado cerca de cada fotografía. Cada pájaro tuvo 90 segundos para conectar los puntos.
Al entrar, los pingüinos miraron de un lado a otro entre las fotos antes de fijar su atención en una (su pareja) y avanzar hacia ella. Los pingüinos pasaron un promedio de 23 segundos admirando las fotografías de sus compañeros en comparación con las de aves al azar, y permanecieron junto a esas figuras familiares el doble de tiempo.
A continuación, el equipo intercambió las fotografías policiales de dos pingüinos diferentes por dos imágenes de la misma pareja: una con puntos y otra con ellos borrados digitalmente. Los pájaros tendían hacia la figura familiar y debidamente adornada con lunares. Las cosas se volvieron confusas cuando los investigadores intercambiaron las fotos por una de la pareja y otra de un ave aleatoria de la colonia, ambas sin los puntos. Los pingüinos parecían no poder reconocer a ninguna de las aves y no mostraron lealtad a la foto de su pareja. Los puntos parecían ser clave para la identificación, pero el equipo de investigación realizó dos pruebas más: una con solo las cabezas de la pareja y del no compañero expuestas (a la que las aves no mostraron reconocimiento ni preferencia) y otra con solo sus cuerpos de lunares visibles. , en el que los pájaros miraban más tiempo a la pareja. Los hallazgos parecen bastante claros: al menos entre los socios, los puntos son un claro indicio.
Basándose en estos hallazgos y en su investigación previa, Baciadonna apuesta a que la teoría de los puntos también podría aplicarse a otras colonias y podría darnos una idea del mundo de las aves que hay más allá. Espera que esta investigación pueda abrir nuestras mentes a las capacidades visuales potenciales de todas las aves. “Especulamos que, dada su alta agudeza visual, muchas otras especies de aves probablemente también utilicen características visuales para el reconocimiento individual”, escribieron los investigadores en su artículo.
Este es el primer experimento que capturó el reconocimiento de individuos por parte de una especie de ave basándose en una característica estética específica sobre la marcha, o “espontáneamente”, en lugar de con entrenamiento, dice Baciadonna. Hauber está de acuerdo en que el estudio, como los puntos de los pingüinos, se destaca entre la multitud. “Este es el primer estudio que se me ocurre que muestra experimentalmente el reconocimiento individual utilizando señales visuales de las plumas de las aves”, dice.