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Senderismo entre una densa vegetación en En el delta del Parnaíba de Brasil, Flávia Miranda se detiene de repente y arranca una bola de pelo color trigo de la maraña de ramas de manglares. Sobresaltado de su letargo, el oso hormiguero sedoso del tamaño de una pelota de tenis levanta sus patas delanteras a la defensiva como un boxeador. Miranda, investigadora en medicina de conservación de la Universidad Estatal de Santa Cruz en Brasil, toma cuidadosamente muestras de sangre y pelaje y luego libera al esquivo animal nuevamente en el bosque.
Los osos hormigueros sedosos son los osos hormigueros más pequeños y fueron los primeros en evolucionar, hace entre 30 y 40 millones de años. En gran parte solitarios y nocturnos, estos pequeños habitantes esponjosos de las copas de los árboles habitan en bosques tropicales y manglares de baja altitud desde el sur de México hasta el norte de Bolivia. Cuando no se están atiborrando de hormigas y termitas, pasan gran parte de sus dos años de vida durmiendo.
Hasta hace poco, los científicos creían que todos los osos hormigueros sedosos pertenecían a la misma especie. Pero en 2017, Miranda publicó un análisis del ADN del oso hormiguero sedoso de toda América, que reveló siete especies distintas.
“Siempre tuve la sensación de que había más de una especie”, dice Miranda, quien ha estudiado a los perezosos, osos hormigueros y armadillos de Brasil durante 30 años. “Había notado diferencias en el color del pelaje de las poblaciones en diferentes regiones”.
Ahora, Miranda está investigando la posibilidad de que el animal dormido que tomó muestras en el delta de Parnaíba, aproximadamente a 280 kilómetros (174 millas) al este de São Luís, sea miembro de una octava especie.
Los sedosos osos hormigueros del delta están aislados y viven lejos de sus parientes más cercanos conocidos en la cuenca del Amazonas, al noroeste, y de una franja de selva tropical al sureste, a lo largo de la costa atlántica de Brasil. Esta población, dice Miranda, puede ser una reliquia de hace 11.000 años, cuando la selva amazónica se extendía hasta el delta del Parnaíba.
Hasta ahora, el análisis genético de Miranda indica que la población del delta se ha diversificado de otras especies de oso hormiguero sedoso durante aproximadamente dos millones de años. Sin embargo, las pruebas de ADN necesitan corroborarse con características físicas para confirmar que los osos hormigueros del delta forman una nueva especie. Por eso Miranda y su asistente de campo Alexandre Martins continúan recolectando muestras de sangre y tomando medidas de los animales que encuentran en los manglares. “Como mínimo, estamos seguros de que esta población es evolutivamente distinta y está en proceso de volverse [a separate species],” ella dice.
Mariella Superina, que preside el grupo de expertos en osos hormigueros de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, describe la investigación de Miranda como innovadora. “Los osos hormigueros sedosos son los menos estudiados de todos los [sloths, anteaters, and armadillos],” ella dice.
Los densos manglares del delta de Parnaíba hacen que sea casi imposible para Miranda y sus colegas contar cuántos osos hormigueros podría haber en el delta. Pero desde que Miranda lo visitó por primera vez en 2009, ha quedado claro que el delta no es un refugio seguro para los osos hormigueros. La población local aprovecha los manglares para construir cercas, viviendas y embarcaciones. Los agricultores también dejan que sus vacas y cerdos corran libremente en el delta, donde el ganado pasta demasiado y pisotea los árboles jóvenes.
En 2011, Miranda comenzó a reclutar a la comunidad para reforestar los manglares. Los lugareños comenzaron a cultivar propágulos, o plántulas de manglares, en un vivero para replantarlos en el delta, y cercaron estas áreas para aislarlas del ganado. Rápidamente, el bosque empezó a volver a crecer. Aunque los residentes se centran principalmente en proteger los manglares, sus esfuerzos continuos también benefician al oso hormiguero sedoso y otros animales salvajes.
“La supervivencia de nuestra comunidad está amenazada por el cambio climático, el aumento del nivel del mar y las tormentas”, dice Paulinho Morro do Meio, pescador, guía turístico y uno de los colaboradores de Miranda. “[The mangroves] son nuestra mejor defensa y trabajamos duro para restaurarlas”.
Para Miranda, sin embargo, el delta ha despertado un mayor interés en osos hormigueros sedosos aún no descubiertos, que tal vez ocupan los bosques secos entre el delta de Parnaíba y las lejanas selvas tropicales. “Tengo la sensación de que hay más poblaciones de ‘eslabones perdidos'”, afirma.