En 1919, el pueblo de Gandesa, la pequeña capital catalana de la región de la Terra Alta en España, combinó su riqueza y sus cosechas para construir una catedral del vino.
A 48 familias les tomó sólo once meses (un milagro moderno) construir una bodega que cualquier peregrino que pasara por allí confundiría con una iglesia. Quizás era una forma de atraer bendiciones adicionales para las uvas que fermentaban en los tanques de concreto del interior. O tal vez las catedrales estaban en la mente del arquitecto Cèsar Martinell, discípulo de los famosos arquitectos modernistas catalanes Josep Puig i Cadafalch y Antoni Gaudí, quien en ese momento estaba trabajando en la Sagrada Familia en Barcelona.
Martinell construiría siete bodegas modernistas en toda Cataluña. Tampoco fue el único arquitecto que diseñó estos homenajes físicos al vino. El primero, construido en 1913 en L’Espluga de Francoli, fue diseñado por Lluis Domènech i Montaner. Impresionó tanto al escritor Àngel Guimerà que llamó a los edificios “catedrales del vino”.
Con dos naves centrales y un tercer triforio más alto y estrecho, un resplandor celestial desde las ventanas de arriba envía luz a la catedral del vino de Gandesa. Elevadas del suelo hay enormes urnas de hormigón blanco, que se elevan hacia los altísimos arcos y pilares de ladrillo, una clara señal de que los enólogos comprendieron el valor del flujo de aire en el proceso de fermentación. Si bien el edificio ya no se utiliza para la elaboración de vino (la producción ahora se lleva a cabo en todo el lote en modernos tanques de vino de acero inoxidable ubicados en un antiguo molino de aceite), una de la docena de urnas todavía se usa para la producción de vinagre.
Hacia la parte trasera de la catedral del vino hay antiguos lagares y un pequeño museo que cuenta la historia de la elaboración del vino y la guerra. Imágenes en blanco y negro de agricultores cosechando uvas de piel verde y negra cuelgan de cajas de madera; mientras que un casco verde y otro negro, entregados a los soldados republicanos y a las tropas nacionalistas de Franco, respectivamente, se encuentran en vitrinas de vidrio. En el suelo hay casquillos de mortero y artillería, todos del tamaño de botellas de vino Magnum vacías y descorchadas.
“¿Por qué la catedral del vino tiene todo esto?” Le pregunté al guía, señalando los artefactos de la guerra, pensando que el vino y la guerra no coincidían en absoluto.
Se encogió de hombros, no un encogimiento de hombros por no saberlo, sino uno que parecía decir: Mira dónde estamos. ¿Cómo se pueden separar los dos?
Antes de la construcción del glorioso templo del vino en Gandesa, una plaga de proporciones bíblicas casi destruyó las uvas de la región. A finales del siglo XIX, Filoxera, un insecto que asoló las vides de toda Europa, arrasó la Terra Alta. Obligó a muchos viticultores y recolectores a abandonar la región para buscar nuevas oportunidades en Barcelona. En 1910, la capital catalana vio surgir la Confederación Nacional del Trabajo (CNT), un grupo que introduciría ideas de anarquismo, sindicalización y principios socialistas en muchos de estos trasplantes.
Cerca del cambio de siglo, las nuevas vides introducidas en la Terra Alta ayudaron a reactivar la industria vitivinícola española. Muchos trabajadores regresaron a pueblos como Gandesa con sus nuevas ideas de izquierda. Los agricultores reunieron su capital y recursos y establecieron colectivos que les permitieron reconstruir sus granjas, erigir espectaculares bodegas modernistas y mantener la propiedad del proceso de elaboración del vino. Todavía existen más de 60 de estas cooperativas y, hoy en día, las viñas de la Terra Alta producen algunos de los mejores vinos de España y Europa.
Según Joan Josep Raventós, director del sector vitivinícola de la Federación Catalana de Cooperativas Agrarias, las cooperativas vitivinícolas proporcionan apoyo fiscal y retroalimentan la investigación y el desarrollo a los agricultores. También ayudan a los miembros a comercializar y distribuir sus vinos de manera más eficiente que lo que podrían hacerlo de forma independiente.
Hoy en día, las catedrales del vino funcionan principalmente como museos o sitios históricos. Pero las propias cooperativas están prosperando, debido en parte a las condiciones locales. Terra Alta, en catalán, significa tierra alta, y en toda esta región montañosa, las uvas se ven estresadas por los inviernos fríos y los veranos mediterráneos, por la poca lluvia, por los lechos de suelo pesados de piedra caliza y por dos vientos predominantes que se alimentan del caudaloso río Ebro. Este estrés en realidad mejora el vino. De hecho, la Terra Alta ofrece condiciones casi perfectas para la garnacha blanca y, como tal, un tercio de la garnacha blanca del mundo proviene de esta región.
Cuando llega el momento de prensar los jugos y fermentar, estas uvas de la Terra Alta se transforman en vinos robustos y con mucho cuerpo. Hoy en día, estas expresiones se pueden disfrutar en una sala de catas conectada a la catedral del vino de Gandesa. Pero este casi no fue el caso.
En 1938, durante el último año de la Guerra Civil Española, Corbera, el pueblo vecino de Gandesa, quedó reducido a ruinas. Sin embargo, Gandesa y su catedral del vino salieron casi intactos de la guerra, a pesar de los intensos combates que tuvieron lugar en la región en los últimos meses de una guerra que duró tres años. Durante las cuatro décadas siguientes, la dictadura de Francisco Franco, al igual que su mortífero golpe de estado, dejó medio millón de españoles muertos más, especialmente si se inclinaban hacia la izquierda o no estaban de acuerdo con sus principios. Su gobierno desmanteló todo lo que oliera a socialismo. Pero los colectivos vitivinícolas siguieron funcionando.
“El sistema funcionó”, dice Alan Warren, historiador local y guía turístico de Porta de la Historia. “Franco trabajaba en la idea de que si no está roto, no hay necesidad de arreglarlo. Sólo asegúrese de que aquellos que estén a cargo después [the war ended] en 1939 apoyamos su liderazgo”. Sin embargo, añade, Franco limitó estrictamente el número de colectivos a los que se permitía operar en España.
El día después de mi visita, caminé por las colinas a unos pocos kilómetros de Gandesa. Era un campo de batalla donde mi tío abuelo Jack Shafran luchó en el verano de 1938. Pertenecía al Batallón Lincoln, compuesto en su mayoría por soldados estadounidenses que habían entrado ilegalmente en España para luchar en el bando republicano contra Franco y el fascismo.
En este terreno montañoso, esquivó los disparos y tuvo que esperar a que anocheciera para salir de su escondite detrás de una pequeña roca. Cerca, sangrando en el suelo, estaba uno de sus camaradas que había resultado gravemente herido. Al amparo de la oscuridad, Jack llevó a su compañero Lincoln a un lugar seguro. Hoy en día, en esa misma colina crecen algunas de las mejores uvas de garnacha blanca y tinta.
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