La arquitectura modernista clásica de El Estilo Internacional se inspira inconfundiblemente en el diseño arquitectónico industrial de América del Norte. Quizás la fuente de inspiración más inusual y notable para los arquitectos europeos fue el humilde elevador de granos que todavía existe en toda la América rural y sus ciudades portuarias. Estas enormes estructuras y sus características únicas llamaron la atención de los arquitectos europeos. Walter Gropius, figura prominente del movimiento del Estilo Internacional y fundador de la Bauhaus, comparó los edificios industriales estadounidenses, incluidos los elevadores de granos, con la “obra de los antiguos egipcios” en su abrumadora monumentalidad.
El diseño utilitario de los elevadores de granos norteamericanos influyó en los arquitectos de élite de Europa, una clara indicación de que los ingenieros estadounidenses crearon un cambio involuntario e imprevisto en la trayectoria de la arquitectura a principios del siglo XX.
Las deficiencias de los primeros elevadores de granos incentivaron a los comerciantes de granos a buscar métodos y materiales de construcción alternativos. Necesitaban algo menos propenso a incendiarse y pudrirse que la madera. Esto llevó a Frank T. Peavey y Charles T. Haglin de Minneapolis, Minnesota, a crear un nuevo e innovador diseño de elevador de granos que influiría en décadas de diseño arquitectónico.
Peavey fundó FH Peavey and Company en 1874, a la edad de 24 años. Sus clientes se quejaban con frecuencia de que sus campos producían un excedente de trigo, pero los molineros locales no podían comprar el exceso de cosecha. Peavey reconoció la oportunidad que tenía ante él: si las cosechas podían enviarse por tren a las ciudades, podrían venderse a los molineros allí. Peavey imaginó una serie de puntos de recogida a lo largo de las vías férreas que abarcaban Estados Unidos. Comenzó a comprar grano directamente a los agricultores hasta que llenó un elevador de 16.000 bushels. Luego comenzó a construir elevadores adicionales para almacenar grano a lo largo del Ferrocarril de Dakota del Sur.
Llegó a un acuerdo con Union Pacific para seguir el ferrocarril a través del cinturón de trigo, construyendo 75 ascensores y almacenes que culminaron con un ascensor terminal de 1 millón de bushels en el río Columbia en Portland, Oregón.
En 1899, Peavey reclutó al ingeniero y contratista Charles F. Haglin para desarrollar nuevas técnicas de almacenamiento de granos de alta capacidad. En el otoño de 1898, construyeron un ascensor experimental en St. Louis Park, Minnesota, con una revolucionaria técnica de “encofrado deslizante” en la que los encofrados del nuevo hormigón se “deslizan” hacia arriba para descansar sobre la parte inferior a medida que la pared se endurece. . Los lugareños se mostraron escépticos y llamaron al proyecto “La locura de Peavey”.
El elevador experimental se llenó con grano en una prueba de concepto para demostrar que la estructura podía contener y proteger el grano durante el gélido invierno de Minnesota. Los expertos locales en cereales predijeron que esta columna solitaria explotaría como un globo a medida que el grano fuera extraído del fondo, y la especulación generalizada atrajo a una multitud de cientos de personas para observar cómo se abrían las puertas del grano al pie de la estructura. Para sorpresa de los escépticos, el grano se desparramó sin incidentes; el contenido estaba en perfectas condiciones. La locura de Peavey se consideró un éxito.
En 1908, el fotógrafo Edmund A. Brush, radicado en Minneapolis, tomó una fotografía de uno de los elevadores de granos de Charles Haglin. Esta toma granulada en blanco y negro llegaría a manos de arquitectos europeos.
En 1911, la fotografía de Brush apareció en una conferencia impartida por un joven y talentoso arquitecto llamado Walter Gropius. Estaba interesado en el diseño de edificios industriales, incluidos elevadores de granos de América del Norte y del Sur. Su conferencia se centró en lo que llamó el “nuevo estilo monumental”. En 1919, Le Corbusier estaba trabajando en un artículo para la revista el nuevo espiritu. Le escribió a Walter Gropius pidiéndole utilizar las ilustraciones del elevador de granos. Un año después, una de las ilustraciones de Gropius apareció en un artículo de Erich Mendelsohn. Se convirtieron en iconos establecidos de modernidad e integridad arquitectónica.
Prácticamente todos los artículos, libros y artículos revisados por pares sobre el estilo internacional (también conocido como arquitectura moderna) incluyen una discusión sobre la arquitectura industrial estadounidense. Muchos de estos textos se centran en los elevadores de granos de América del Norte con sus distintivos contenedores redondos diseñados eficientemente para contener el grano. A menudo tocan el hormigón armado como material de construcción que hace posible su diseño y presencia monumental. A menudo incluyen fotografías de ascensores destacados, pero pocas se remontan al solitario monolito del parque St. Louis: el ascensor experimental Peavey-Haglin. Esta contribución rara vez mencionada al estilo internacional merece más crédito del que se le otorga. De hecho, pocos de los que pasan este contenedor de granos de prueba son siquiera conscientes del propósito que alguna vez sirvió; muchos creen que es una chimenea utilizada en la producción de Nordic Ware, como se etiqueta hoy.