Quivira. La leyenda de una nación con riquezas incalculables, repleta de plata y oro, atrajo al explorador español Francisco Vázquez de Coronado a las praderas de lo que algún día sería Kansas. Miles de personas se unieron a él en su expedición, incluidos hombres de armas europeos, aliados indios mexicanos libres y nativos indios y africanos esclavizados, y cuatro sacerdotes franciscanos, incluido el padre Juan de Padilla, para quien se erigió esta cruz al borde del camino casi cuatro siglos después.
Mientras estaba en el Valle del Río Grande de Texas, Coronado fue engañado para que buscara a Quivira por un nativo Pawnee esclavizado conocido en la historia como “El Turco”, quien le contó historias de una tierra donde el jefe dormía bajo campanas doradas y la gente comía en platos hechos de plata. y oro. Con el botín en mente, partió en la primavera de 1541 hacia las Grandes Llanuras, con la esperanza de encontrar una civilización con riqueza similar a las naciones aztecas o incas. Después de casi un año de búsqueda, descubrió Quivira cerca de la actual Lyons, Kansas. Si bien la tierra era agradable y cultivable, y la gente era próspera, solo se encontró una pieza de oro, probablemente compartida con los nativos por la propia expedición. Después de descubrir que el turco le había estado mintiendo, probablemente para engañar a la expedición y llevarlos a la muerte en el desierto, Coronado hizo ejecutar al turco por estrangulamiento y luego regresó a Nuevo México 25 días después.
El padre Padilla lo acompañó en el viaje y, en particular, celebró el primer servicio católico en Kansas el 29 de junio de 1541. Joven, enérgico y cargado con el celo de hacer proselitismo entre una nueva población, Padilla abandonó la expedición de Coronado en 1542 y regresó a Quivira con un pequeño séquito de sacerdotes e indios conversos. Instaló un campamento entre la población nativa, que ahora se conoce como Wichita y tribus afiliadas, para establecer la primera misión en los Estados Unidos actuales. No pudo predicar por mucho tiempo. Poco después de establecer su campamento en tierras de Wichita, ya sea por un llamado divino o por su propia terquedad, ignoró las advertencias de no viajar a la nación rival Kaw para continuar su obra misional. Dos días después, el grupo fue emboscado y el padre Padilla fue asesinado.
Este acto ha llevado a algunos católicos a venerar al padre Padilla como el primer mártir de Estados Unidos. En 1950, los Caballeros de Colón erigieron esta cruz de mármol de 26 pies de altura en memoria del Padre Padilla, según su mejor aproximación del lugar donde tuvo lugar este acto. Sigue siendo un destino de peregrinación para quienes eligen honrar el momento en que la fe católica llegó a los Estados Unidos. Cerca de allí, un marcador histórico cuenta la historia de la fatídica y condenada búsqueda de Quivira.