Un perro está sentado Un carruaje antiguo tirado por un caballo a través de un campo en Wisconsin. El dálmata está sentado junto a su dueña, Susan Keating, quien mantiene sujeta las riendas marrones. Keating ha ganado múltiples títulos en el mundo de las carreras de carruajes competitivas y, si Dios quiere, su perro también lo será. El dálmata tiene un único trabajo: sentarse a su lado y portarse bien. En esta competición, la pareja será juzgada, esencialmente, por lo bueno que sea el perro. Y si conoces a los perros, sabrás que el trabajo no siempre es el más fácil para ellos.
El recorrido transcurre sin problemas hasta aproximadamente la mitad del recorrido de la arena. Unos patos, probablemente asustados por la cantidad de gente y caballos que hay alrededor, empiezan a correr por el patio interior de la pista. El dálmata de Keating se mueve en su asiento, mirando a los patos. Y luego, en un estallido repentino, el perro sale disparado del carruaje, persiguiendo a los patos. Se acabó el juego para Keating.
Keating y su dálmata compiten en la clase Carriage Dog del Villa Louis Carriage Classic en Prairie du Chien, Wisconsin. Se trata de una de las competiciones de conducción de carruajes más importantes de todo el circuito de carruajes clásicos, y uno de los títulos más codiciados. Más de 125 competidores llegan el viernes después del Día del Trabajo con sus caballos y carruajes para disfrutar de tres días completos de deporte amistoso.
Aunque la idea de una competición de conducción de carruajes puede evocar imágenes de jinetes azotando a caballos desde un carro de dos ruedas mientras vuelan por una pista de carreras a una velocidad vertiginosa, el Carriage Classic (y todas las demás competiciones de conducción por placer) no es nada de eso. Es un ritmo suave, centrado en la equitación, las cualidades del carruaje y los curiosos momentos en los que los perros viajan en carruajes tirados por caballos.
Sin embargo, eso no quiere decir que no exista una intensa competencia en la conducción de carruajes. Es sólo otra rama del deporte, llamada Eventos de conducción combinada (CDE).
“Mucha gente del CDE piensa que la conducción tradicional de carruajes, en la que simplemente estás dando vueltas por una pista con otros competidores al mismo tiempo, es un poco aburrida”, dice Hannah Polson, competidora, moza de cuadra y organizadora del Lorenzo. Competición de conducción en Nueva York. “Están acostumbrados a galopar por una pista y hacer muchas curvas cerradas y diferentes obstáculos. Los conductores de carruajes tradicionales a veces piensan que la gente del CDE es demasiado valiente y demasiado agresiva. A falta de una frase mejor, se parece demasiado a NASCAR”.
Ambos evolucionaron a partir de la conducción de carruajes en la época victoriana, cuando la gente se vestía con sus mejores galas para salir con su caballo y su carruaje. El organizador de Villa Louis, Mike Rider, dice que las competencias existen en parte porque a la comunidad de caballos y carruajes le preocupaba que las habilidades necesarias para conducir un carruaje se desvanecieran. Pero también es una forma de aferrarse a la tradición.
“Es una habilidad que muy pocas personas tienen”, dice Rider. “Los caballos construyeron este país. Las fábricas que construían automóviles eran construidas por caballos. Los caballos fueron la razón por la que ocurrió la revolución industrial. Fueron la clave de lo que nos hizo lo que somos ahora. Por eso creo que lo importante es reconocer el vínculo entre los buenos caballos y la equitación”.
La competencia en Villa Louis llega a su 43.° año en 2024, continuando estas tradiciones con un poco de peculiaridad adicional. Durante tres días, los competidores intentan ganar cintas (y ningún premio monetario) tanto para los eventos de arena principales como para los eventos de obstáculos.
Las pruebas de obstáculos son un poco complicadas. En el concurso Cross Country, los participantes conducen sus carruajes a través de una simulación de un camino rural, con tendederos, cruces de agua, puentes y senderos boscosos. Para la competencia de obstáculos cronometrados, los conductores deben navegar a través de conos sin derribar las bolas que están en equilibrio en la parte superior. Con el curso Gambler’s Choice, los conductores superan obstáculos que pueden cambiar de año en año, como detenerse ante un camarero para tomar una copa o conducir a través de tiras de tela que cuelgan. También está el curso de Psicología inversa, donde los conductores superan todos los obstáculos y luego dan la vuelta y los atraviesan al revés.
Los eventos en la arena principal son más tradicionales. Incluyen siete clases: Reinsmanship, basada en el desempeño del conductor; Participación, basada en el aspecto del conductor, el caballo, el carruaje y los arreos; Trabajo, basado en el desempeño del caballo; Drive and Ride, donde pasas de conducir a montar en bicicleta; Asistentes, donde los novios demuestran sus habilidades; Concours d’Elegance, donde la elegancia es el principal atractivo. Luego está la clase Carriage Dog y otro evento encantador llamado clase Picnic.
Para la clase Picnic, los competidores participan en la arena y luego organizan un picnic que se juzga según el tema y la comida. Se recomiendan los disfraces. Un año, dice Polson, un competidor eligió un tema de abejas. El conductor era un apicultor, el carruaje era una colmena y el caballo era una abeja con alas. Rider cuenta que este año en Villa Louis uno de los competidores realizó un picnic alemán, con ropa adecuada, escalopes y ensalada de patatas.
Jordan Oehlhof es un conductor de carruajes de 15 años que, como competidor novato, no puede participar en todo. Pero tiene una gran bola de fuego con la que lidiar el día del espectáculo, mientras se prepara para eventos como Turnouts y Working Class. Su caballo, Dallas, es tres cuartos de raza holandesa y un cuarto de silla de montar, y hoy está ansioso. Depende de Oehlhof calmarlo antes del gran espectáculo, aunque ella está igual de nerviosa.
“Puede costarle el listón o perder un lugar para la colocación”, dice Oehlhof sobre la ansiedad de Dallas antes del espectáculo. “Superar eso es una de las cosas más difíciles. Puede ser frustrante, pero no puedo enojarme con él porque no es su culpa”.
Por suerte, Oehlhof sabe un par de cosas sobre cómo calmar a los caballos. Ha entrenado para esta competición de carruajes con su abuelo, que compite desde hace unos 30 años. Después de unas cuantas palabras de consuelo, Dallas lleva a Oehlhof al ring para el Concours d’Elegance Class, bajo la atenta mirada de los jueces y de las filas de espectadores esparcidos a lo largo de los bordes del campo.
Una vez que Dallas y Oehlhof entran en la arena, todo rastro de ansiedad desaparece. El dúo se dirige alrededor del ring, Oehlhof sentado erguido en el carruaje y Dallas a un trote ligero. Es un momento emotivo para ella.
“Me siento orgullosa porque el trabajo diario vale la pena”, afirma. “Es genial ver cómo todo ese trabajo duro puede convertirse en algo hermoso”.
Oehlhof y Dallas lo logran y se llevan a casa el listón del primer lugar para concluir una semana de competencia, disfraces elaborados y, ocasionalmente, un conductor de carruaje con perros.