Cuando Tabatha Saint era una Una joven que crecía en la zona rural de Alabama, con las rodillas a menudo manchadas de verde al explorar el jardín lleno de maleza y los lugares salvajes de los 80 acres de su familia, su abuela Louise le contaba historias. Uno se destacó: un cuento popular sobre asesinatos, lejía y niños desaparecidos.
Soap Sally, dijo la abuela Louise, vivía en el bosque cercano y esperaba con su canasta a que los niños que se portaban mal se cansaran de hacer las tareas del hogar. “Ella nos parecería alguien en quien confiar”, dice Saint, recordando la advertencia de su abuela. “Tal vez un niño, o un animal que intentábamos acariciar, un conejo, un zorro. … Ella nos decía que nos gustaría seguir a Soap Sally porque nos parecería muy divertido”.
El extraño llevaba a los niños de regreso a su cabaña, donde se atiborraban de dulces y se quedaban dormidos. A partir de ahí, la historia de la abuela Louise se oscureció.
“Soap Sally nos ponía en su cacerola”, dice Saint, “y nuestra piel básicamente se derretía de nuestros huesos y ella nos convertía en cera”. Jabón Sally convertía la grasa derretida en jabón o velas con forma de manos (que simbolizaban las manos ociosas de los niños que evitaban las tareas domésticas) y luego las vendía a las familias de sus víctimas, quienes, de hecho, terminaban quemando o lavando usando sus propias manos. propios hijos.
El villano exclusivamente estadounidense que es Soap Sally ha sido parte del folclore sureño desde al menos el siglo XIX. Se desconocen los orígenes exactos de esta figura asesina, y las descripciones específicas de ella van desde una anciana que cambia de forma que acecha en el bosque hasta la lavandera de la ciudad; En una versión, que se encuentra en el área de Atlanta, Soap Sally es la empleada negra de una lavandería comercial de propiedad blanca.
Sin embargo, algunos detalles siguen siendo consistentes sobre Soap Sally: además de representar una amenaza para los niños, es una mujer que vive fuera de las jerarquías tradicionales y los roles de género convencionales de su comunidad. Comparte estos rasgos con otras figuras folclóricas femeninas tortuosas e independientes, particularmente en Europa, como la bruja de Hansel y Gretel. Soap Sally incluso tiene paralelos con la bruja arquetípica de las tradiciones eslavas, Baba Yaga. Pero hay dos cosas que distinguen a esta amenaza estadounidense de personajes similares: la tarea doméstica común de lavar la ropa y una tasa de éxito inquietantemente alta.
Hace casi 70 años, el lingüista de la Universidad de Carolina del Sur, Francis Bradley, rastreó la aparición de Soap Sally hasta el siglo XIX, cuando muchas familias rurales recogían cenizas de la chimenea y las almacenaban en un barril, generalmente detrás del granero u otro edificio agrícola. Finalmente, la ceniza se procesaba para filtrar la lejía, que se utilizaba para fabricar jabón. La lejía pura, o el líquido rico en lejía que se crea durante el proceso y que a veces se llama “agua de cal”, es extremadamente cáustico. Puede provocar quemaduras graves e incluso la muerte, especialmente si se ingiere. Contar cuentos sobre Soap Sally que asociaban el proceso de fabricación de jabón con una muerte espantosa puede haber sido una forma de disuadir a los niños curiosos de ignorar sus tareas y, en cambio, echar un vistazo al barril de cenizas de la granja. Según Bradley, las historias sobre Soap Sally desaparecieron en gran medida, junto con los barriles de ceniza, tras la introducción del jabón producido en masa a principios del siglo XX.
La conexión de Soap Sally con la tarea doméstica integral de lavar la ropa tiene paralelos con Baba Yaga, a quien se asociaba con otra tarea doméstica importante: mantener el horno en funcionamiento, una parte clave de la vida rural eslava antes del siglo XX. La experta en Baba Yaga, Helena Goscilo, quien recientemente se jubiló de la Universidad Estatal de Ohio, dice que muchas de las historias del personaje presentan su horno, “una fuente de calor, preparación de alimentos y seguridad, lo que consolida la centralidad del horno de Baba Yaga en su cabaña”.
Baba Yaga y Soap Sally comparten algo más: el papel de juez. Sibelan Forrester, autora de Baba Yaga: la bruja del este en los cuentos de hadas rusos, dice que “si Soap Sally atrapa a niños que se portan mal, tienen esa cualidad de juzgar en común”. Pero mientras Baba Yaga a menudo exige que los niños realicen tareas repetitivas o meticulosas, Soap Sally vigila a los niños que holgazanean.
Si bien las dos figuras también tienen predilección por deshacerse de sus víctimas de manera espantosa (Sally convierte su grasa en jabón o velas y Baba Yaga adorna su cerca con calaveras), existen algunas distinciones importantes.
Goscilo dice que Baba Yaga es “más metafísica y enigmática” y habita una mitología mucho más compleja. Y, sin embargo, señala Goscilo, “no conozco un solo cuento en el que cocinen al niño. Siempre burlan a Baba Yaga”. De hecho, aunque es temida, Baba Yaga a menudo brinda sabiduría y consuelo a los niños que se acercan nerviosamente a su casa.
Soap Sally no es tan poderosa ni tiene tantas capas como el arquetipo eslavo, pero quizás eso la haga más aterradora. Ella busca decididamente a niños, los aleja de sus hogares para asesinarlos y luego, en un macabro horror final, obtiene ganancias vendiendo sus restos a sus familias inconscientes para usarlos en tareas domésticas comunes.
Tabatha Saint dice que les transmitió los cuentos de la abuela Louise a sus propios hijos antes de darse cuenta de lo inquietantes que eran. Pero hoy en día, las escalofriantes historias de Soap Sally perviven principalmente en entrevistas de historia oral conservadas en colecciones como los Archivos de Folklore de John Burrison Georgia en el Centro de Historia de Atlanta. En una de las entrevistas, grabada en 1967, Ronald Hunnicutt, nativo de Atlanta, compartió una versión novedosa de Soap Sally: era una joven casada decapitada por su marido después de hacerlo “miserable”. Su espíritu permaneció atrapado en su casa, un castigo eterno por desafiar las expectativas, dijo Hunnicutt, sobre cómo “debe comportarse” una mujer.
Esta narración de la leyenda de Soap Sally se aleja significativamente de otras versiones, pero mantiene la premisa central de que el personaje no actúa como una mujer “debería hacerlo”. La aparente indiferencia de Hunnicutt hacia el destino de la joven refleja cómo el folclore, particularmente en Europa y en las comunidades norteamericanas con raíces europeas, está lleno de mujeres temibles, desde Soap Sally hasta Baba Yaga (y muchas figuras de brujas en el medio), que son símbolos de las consecuencias (y a veces el terrible poder) de vivir fuera de las convenciones sociales.