En una ladera en Utah El Bosque Nacional Fishlake es un árbol y, si escuchas con atención, este álamo nos está hablando.
Esta planta en realidad parece un bosque de 47.000 árboles genéticamente idénticos, que en realidad son ramas del mismo organismo conectados por un enorme sistema de raíces. Cada tallo o ramet es un clon del árbol original, llamado álamo temblón (especie Populus temuloides), y todo emana de una única semilla que brotó hace más de 9.000 años. Conocido como “Pando”, es el árbol más grande del mundo y uno de los organismos vivos más grandes del planeta.
Podemos decir que el árbol nos habla gracias al trabajo del artista sonoro Jeff Rice. Como artista residente de la organización sin fines de lucro Friends of Pando, Rice creó un conjunto de trabajos de audio escuchando y grabando el funcionamiento más interno del sistema de raíces del árbol. Lo hizo utilizando una variedad de micrófonos diferentes, incluidos equipos estéreo y ambisónicos para capturar paisajes sonoros y equipos más experimentales como estetoscopios, micrófonos de contacto e hidrófonos, que fueron diseñados para escuchar bajo el agua.
El resultado es una hermosa canción del bosque, de otro mundo, que nos invita al mundo oculto de Pando. Pero además de su valor artístico, las grabaciones presentan posibilidades científicas que pueden ayudar a conservar el árbol.
“¿Podemos utilizar el sonido para comprender el sistema raíz?” dice Lance Oditt, fundador y director ejecutivo de Friends of Pando. “¿Podemos usar el sonido para transmitir datos a través del árbol enviando señales a través del sistema de raíces en ciertos puntos y luego escuchando la retroalimentación en todo el árbol y usándola para mapear el sistema de raíces?”
La idea de que las raíces están conectadas y transmiten cosas como sonidos (y otras comunicaciones) es algo que los biólogos ahora comprenden mejor. Esto es cierto no sólo para un organismo único como Pando que ya está conectado, sino también para bosques de árboles no relacionados.
“Los árboles están conectados por redes de micelio”, dice David George Haskell, biólogo de Sewanee: la Universidad del Sur en Tennessee y autor de Suena salvaje y roto y Las canciones de los árboles. “Hay algunos estudios que muestran que comparten minerales y nutrientes como azúcares, es posible que se estén comunicando”.
Este tipo de intercambio y comunicación ayuda a la supervivencia de todo el bosque. “Los árboles son comunidades vivas y, de hecho, los seres humanos también lo son”, continúa. “La forma de triunfar en un entorno realmente competitivo no es hacerlo solo como un individuo heroico, sino trabajando con otros”.
En el caso de Pando, comprender cómo se pueden comunicar las raíces puede ayudar a los científicos a comprender a qué se enfrenta el árbol y qué necesita. Oditt había creado previamente un proyecto fotográfico de 360° para mapear visualmente a Pando, y el trabajo de Rice agrega datos sobre el lado invisible del árbol. El archivo de audio, con fechas, horas y ubicaciones meticulosamente grabadas, se puede comparar con futuras grabaciones de audio para rastrear cambios imperceptibles en el ecosistema por encima y por debajo de la tierra.
“El sistema raíz se puede utilizar para transmitir sonido y luego captarlo en diferentes puntos de Pando”, dice Oditt. “Eso nos permitirá mapear el sistema raíz. Sabemos que las raíces están compuestas principalmente de agua, por lo que cualquier variación en el perfil acústico puede informarnos sobre lo que sucede allí abajo, si hay enfermedades o estrés”.
Oditt desestima los informes de que Pando esté en grave peligro o incluso muriendo; de hecho, es positivo sobre el futuro del árbol. Pando es un organismo altamente adaptable que ha sobrevivido a avalanchas, deslizamientos de tierra e incluso una sequía que duró más de trescientos años. Los humanos tienen un papel vital que desempeñar en su supervivencia y esta grabación sonora es un paso más.
“Podemos proteger a Pando, podemos restaurar a Pando, podemos inclinar el equilibrio hormonal para fomentar la clonación”, dice Oditt. “Es un área que ha sido manejada por humanos durante miles de años. Podemos convertirnos en los jardineros de Pando, a falta de una palabra mejor. Necesitamos comprender el suelo, las enfermedades y el clima. Estas grabaciones se convierten en parte de los datos que nos permitirán hacerlo”.