Érase una vez, Orión, un cazador magistral, se jactaba de que podía matar a todos los animales de la Tierra si quería. Horrorizada, la diosa de la Tierra Gaia hizo que un escorpión lo asesinara. Pero otros dioses y diosas lloraron al poderoso cazador y pidieron que lo colocaran en el cielo, un gran honor. Desde entonces, él y el letal Escorpio siempre se encuentran a 180 grados de distancia; finales de otoño es la mejor época del año para ver a Orión cuando alcanza la cima del cielo del este por la noche.
Más arriba en el cielo, hacia el norte, busca las estrellas que forman la letra “W”. Esta es la figura reclinada de la vanidosa reina Casiopea, quien afirmó que ella y su hija eran más hermosas que los dioses y pagó el precio máximo por su arrogancia.
Observar las estrellas es un pasatiempo relajante e incluso meditativo, pero las constelaciones que disfrutamos en nuestra contemplación nocturna representan algunos de nuestros mitos más violentos. La temporada espeluznante es un buen momento para conocer algunas de las historias más extrañas. Tomemos, por ejemplo, estos cuentos clásicos de la antigua Grecia.
(Y, por cierto, si bien muchas culturas tienen sus propias historias igualmente complejas sobre las estrellas, podemos agradecer al astrónomo Claudio Ptolomeo por la persistencia de las leyendas griegas sobre cómo se nombran y organizan las estrellas en la tradición occidental. En el siglo II, Ptolomeo nombró Muchas constelaciones en su tratado matemático. El Almagestoque influiría en la astronomía durante más de un milenio).
Volviendo a nuestro cielo nocturno: entre Casiopea y Orión, el héroe Perseo sostiene la cabeza cortada de Medusa. El ojo de la gorgona asesinada, marcado por la “estrella demoníaca” Algol, parpadea cada tres días. La leyenda dice que cualquiera que la mire directamente se convertirá en piedra. En realidad, Algol es un sistema estelar binario. A medida que sus dos estrellas orbitan entre sí, una de ellas desaparece detrás de la otra; esto es lo que crea el efecto de atenuación y brillo, el demonio guiñándote un ojo.
Al norte de Perseo, la constelación de Casiopea es W o M, según la época del año. Y la historia de esta forma contiene una de las leyendas más crueles del cofre del tesoro de la antigüedad. Ella era la reina de una nación del norte de África a lo largo del alto Nilo, casada con el rey Cefeo. En algunas versiones, la madre de Casiopea era una diosa, pero en una cosa coinciden todas las fuentes: Casiopea y su hija, Andrómeda, eran muy hermosas, y a la reina le gustaba decirlo. Los dioses se sintieron ofendidos porque ella, una mortal, se atrevía a compararse con ellos. Cuando la reina sugirió que ella y Andrómeda rivalizaban con las ninfas marinas hijas del dios Nereo, Poseidón decidió castigar a madre e hija… y a su pueblo. Desencadenó grandes inundaciones sobre el norte de África. El rey Cefeo y la reina Casiopea consultaron a un oráculo en busca de ayuda y les dijeron que podrían salvar sus tierras si sacrificaban a su hija. Así que la encadenaron a una roca y la condenaron a ser devorada por un monstruo marino, Cetus.
Mientras tanto, Perseo regresaba de su exitoso asesinato de la gorgona Medusa, de pelo de serpiente. Se enteró de la belleza de Andrómeda y decidió investigar. Llegó justo a tiempo y logró usar la cabeza cortada de Medusa para matar a Cetus. Perseo se enamoró perdidamente de Andrómeda y compartieron un final feliz: se casaron y tuvieron nueve hijos. Al final de sus vidas, la diosa Atenea colocó a Perseo y Andrómeda en el cielo. Su lugar de descanso final no estaba lejos de la madre de Andrómeda, cuya posición es algo menos elegante.
Poseidón puso a Casiopea en un trono que gira en lo alto, de modo que la mitad del año su trono cuelga boca abajo, lo que la obliga a agarrarse para no caerse. Su posición sirve como recordatorio de que los mortales nunca deben pretender ser mayores que los dioses y, prefiero pensar, que no hay mayor mal que sacrificar a los propios hijos para salvarse.
Cerca de Casiopea, pero más cerca del horizonte, puedes encontrar a Orión: sale un par de horas después de la puesta del sol a partir de finales de este mes, que también es, en el hemisferio norte, la hora del cazador. Es literalmente temporada de caza en el oeste americano, donde vivo; También es el momento de la Luna del Cazador, que saldrá llena el 28 de octubre.
Orión es una de las constelaciones más reconocibles, con su cinturón de tres estrellas y la brillante estrella moribunda Betelgeuse marcando su hombro derecho. Para encontrar Orión, mire hacia el este al final de la tarde; Dependiendo de qué tan al norte te encuentres, es posible que no se levante hasta después de las 10 pm. Una leyenda dice que Artemisa, diosa de la Luna y la caza, lo puso allí.
En la versión de su historia que compartí anteriormente, Hera, la esposa de Zeus, envió un escorpión para matar a Orión. En otro relato, Orión y Artemisa son amantes, pero Apolo, el hermano de Artemisa, se puso celoso y la engañó para que disparara a Orión con su arco. En el Odisea, su fantasma se encuentra en el inframundo, donde Odiseo lo ve usando un garrote de bronce. Hasta el día de hoy, algunos mapas estelares que incluyen ilustraciones superpuestas de las constelaciones representan a Orión con ese garrote en su brazo derecho levantado.
Un cazador asesinado, dioses vengativos, una madre egoísta, un monstruo asesinado… la temporada espeluznante es un buen momento para recordar que, si bien el cielo nocturno es pacífico, también es oscuro y está lleno de terrores.
¿Hay algo que le gustaría saber sobre nuestro brillante cielo nocturno? ¡Comparte tus preguntas sobre observación de estrellas con nosotros y es posible que las veas respondidas en una futura columna de Wondersky!