Hoy, el corazón de El Cairo es la plaza Tahrir. Es un espacio bullicioso y vibrante en una de las ciudades más concurridas del planeta. Pero también hay tranquilidad. En el centro de la plaza se encuentra el Museo Egipcio, un edificio neoclásico de principios del siglo XX lleno de cientos de miles de artefactos que relatan la historia y la cultura del Egipto faraónico. Al ingresar a las resonantes y cavernosas salas del museo, los visitantes se enfrentan a una impresionante losa de limolita que mide casi un metro de altura: la Paleta de Narmer.
Las paletas del antiguo Egipto estaban talladas con detalles de importantes acontecimientos históricos o religiosos, y el Narmer es el ejemplo más grande y mejor conservado. Era un objeto ritual, destinado a ser exhibido en un templo, y muestra al rey Narmer, el primer gobernante de un Egipto unificado, que ascendió al trono hace casi 5.200 años. Levanta una pesada maza con punta de piedra en su mano derecha. Con la izquierda sujeta a un prisionero de guerra. La representación captura el momento antes de que Narmer arroje la maza sobre su enemigo derrotado, posiblemente como un sacrificio a los dioses.
Esta imagen del faraón egipcio, con la mano derecha levantando un arma y la mano izquierda sujetando a un cautivo, se encuentra en todos los templos egipcios. Durante más de 3.000 años, los reyes de Egipto eligieron retratarse en este momento de poder supremo sobre la vida y la muerte.
Y ciertamente hay pruebas de que esta práctica no era meramente simbólica. El cuerpo de un enemigo decapitado fue encontrado fuera de la fortaleza egipcia de Mirgissa en Nubia junto con figuras de cera derretida y otros objetos mágicos. Recientemente se encontró en el asentamiento de Avaris (actual Tell el-Dab’a) un alijo de manos cortadas, muy probablemente cortadas de oficiales y nobles derrotados. Pero matar enemigos cautivos no fue la única forma de sacrificio humano practicada durante las primeras dinastías del período faraónico.
Hay evidencia arqueológica que sugiere la práctica del sacrificio de criados durante la Primera Dinastía, que duró aproximadamente entre el 3100 y el 2900 a.C. A diferencia del envío de enemigos derrotados, el sacrificio de criados tenía como objetivo aquellos miembros de la corte que el gobernante fallecido más necesitaba en el más allá.
La evidencia del sacrificio de los anticipos es en cierto modo problemática, ya que se basa casi exclusivamente en extrapolaciones y no en datos concretos. La tumba del rey Hor-aha es un buen ejemplo: la tumba no se conserva en buen estado, ya que ha sido objeto de repetidos saqueos. Pero una serie de fosas alrededor del entierro real contienen exclusivamente huesos de hombres y mujeres jóvenes, un grupo demográfico inusual que murió por causas naturales, incluso en el antiguo Egipto.
Ninguno de los restos de los sirvientes sacrificados durante la Primera Dinastía muestra signos evidentes de violencia, a diferencia de los cuerpos de los enemigos ejecutados. No hay decapitaciones ni cráneos aplastados. En cambio, los cuerpos fueron enterrados con respeto, dispuestos de manera ordenada, tal vez emulando la jerarquía de la corte viviente. Algunas pruebas sugieren que las víctimas fueron estranguladas, pero el envenenamiento también es una opción.
Si bien el sacrificio de enemigos capturados probablemente continuó durante todo el período faraónico (y de ninguna manera fue exclusivo del antiguo Egipto), la moda del sacrificio de criados se extinguió relativamente rápido. El segundo gobernante de la Primera Dinastía, el rey Djer, fue enterrado con más de 300 sirvientes sacrificados, mientras que el rey Qa’a (menos de 200 años después, el último gobernante de la Primera Dinastía) fue enterrado con sólo 26.
En su lugar, la élite egipcia desarrolló otros medios para garantizar que sus necesidades fueran satisfechas en el más allá. Las estatuas de sirvientes, talladas en piedra, que muestran a hombres y mujeres moliendo granos, elaborando cerveza y horneando pan, fueron populares durante el Reino Antiguo (2700-2200 a. C.). Los modelos de madera de graneros, corrales de ganado e incluso barcos fluviales en pleno funcionamiento se pusieron de moda durante el Reino Medio (2040-1782 a. C.). Todos estos elementos estarían mágicamente imbuidos de vida en el inframundo y así cumplirían la función de sirvientes vivientes.
En el Imperio Nuevo (1550-1069 a. C.), tanto los miembros de la realeza como los que no lo eran eran enterrados con docenas de shabti figuritas. Estas eran representaciones básicas de los trabajadores agrícolas, muchos de ellos con un hechizo mágico inscrito que les haría volver a la vida y trabajar en los campos del más allá. Esto aseguraba que el propietario de la tumba no tuviera que ensuciarse las manos y, al mismo tiempo, garantizaba un suministro interminable de pan y cerveza, dos cosas sin las que ningún alma del antiguo Egipto moriría.