No hay nada espeluznante en el Rite Aid de Fairmount Avenue en Filadelfia. En el interior, encontrará luces fluorescentes brillantes, productos cuidadosamente alineados y carteles alegres que le recordarán que utilice su tarjeta de fidelidad de comprador. Esta moderna farmacia está lejos de ser un lugar que los investigadores paranormales quieran explorar.
Sin embargo, sí quieren investigar la famosa (y famosamente embrujada) Penitenciaría Estatal del Este, a solo dos cuadras al oeste. No obstante, si bien la Penitenciaría Estatal del Este ciertamente fue sede de muchos eventos injustos e inhumanos, el Rite Aid en realidad se construyó sobre una fosa común del siglo XVIII. Sin embargo, la farmacia no tiene reputación de tener actividad fantasmal.
A primera vista, hay una diferencia obvia entre estos dos lugares. Una es una cadena de tiendas moderna y bien iluminada, y la otra es una prisión oscura y parcialmente en ruinas.
Chris French, jefe de la Unidad de Investigación de Psicología Anomalística de Goldsmiths, Universidad de Londres, tiene una corazonada sobre por qué la gente considera que algunos lugares están más embrujados que otros. “En el momento en que le dices a alguien: ‘Y se supone que esta habitación está encantada’, toda tu mentalidad psicológica cambia”, dice. “Entras en la habitación y notas arroyos y pequeños cambios en las temperaturas y todo tipo de cosas que probablemente no habrías notado si alguien no te lo hubiera pensado”.
French ha dedicado su carrera académica a descubrir qué le sucede exactamente a la mente humana cuando experimentamos eventos aparentemente paranormales. Según él, un ingrediente importante para inspirar experiencias paranormales es el contexto.
La Penitenciaría Estatal del Este ciertamente no carece de contexto. El arquitecto John Haviland construyó su inquietantemente hermosa estructura de estilo neogótico con techos abovedados en los bloques de celdas y en las celdas individuales. Por extraño que parezca, podrían ser estos rasgos eclesiásticos los que nos provocan un profundo sentimiento de malestar.
“Cosas como pasar de niveles altos de iluminación a niveles bajos de iluminación, entrar en habitaciones con techos muy altos y luego ir a lugares con rincones oscuros, todo esto tiene sentido desde un punto de vista evolutivo; Durante la mayor parte de nuestra historia evolutiva, era muy arriesgado entrar en una cueva”, explica French. “Podría haber cosas ahí arriba esperando para saltar sobre ti o que no pudieras ver en las esquinas. Entonces, la idea sería que, naturalmente, hemos evolucionado para sentirnos algo ansiosos o al menos más excitados cuando entramos en ese tipo de entornos”.
Pero no es sólo la apariencia de la arquitectura la que transmite sensaciones inquietantes: los techos abovedados también transmiten sonido, al igual que el propio diseño.
Cuando se inauguró la Penitenciaría Estatal del Este en 1829, estaba destinada a ser un nuevo tipo de prisión, basada en el recientemente implementado “Sistema de Pensilvania”, que era un método de confinamiento solitario y silencioso.
La estructura original fue construida específicamente para servir a este nuevo sistema penal. Diseñados para la vigilancia en una época anterior a las cámaras de seguridad, los bloques de celdas originales del edificio irradian desde el centro de vigilancia central; un guardia podría pararse en el medio de la habitación y ver cada punto de la prisión girando en círculo. Debido a este “plano radial”, las superficies duras de los pisos, paredes y techos de Eastern State son excelentes para transmitir el sonido, según Trevor Cox, profesor de Ingeniería Acústica de la Universidad de Salford.
“Cuando nos alejamos más al aire libre, se vuelve más silencioso a medida que se extiende”, explica Cox. “Pero en un tubo, que es algo así como estos pasillos, no hay nada que impida que los sonidos sigan y sigan para siempre. Por lo tanto, el sonido se puede propagar a distancias realmente largas, como kilómetros”.
Esto podría explicar por qué muchos cazadores de fantasmas esperanzados han captado grabaciones de voces o pasos, que podrían provenir de personas en otras partes del edificio.
Con el paso de los años, más factores externos empezaron a influir en el edificio. La Penitenciaría del Estado del Este cerró en 1971 y quedó abandonada. “La naturaleza literalmente recuperó este lugar”, recuerda Greg Cowper, asistente curatorial del Departamento de Entomología de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia. “Los árboles eran más altos que los bloques de celdas”.
Durante más de una década, Cowper ha estudiado la biodiversidad única que se desarrolló aquí durante ese período de abandono. Varios animales e insectos hicieron de la prisión su hogar durante esa época.
El ambiente cálido y seco dentro de los bloques de celdas es perfecto para la momificación y, como resultado, Cowper ha creado una colección de criaturas petrificadas que contiene tanto invertebrados como vertebrados. Su hallazgo más memorable fue un gato momificado, que ahora se exhibe con orgullo en la parte trasera de su exhibición en la Penitenciaría Estatal del Este.
Existe amplia evidencia de que los animales todavía tienen su hogar en la Penitenciaría Estatal del Este. La proliferación de rincones y recovecos, sin mencionar el extenso sistema de servicios públicos subterráneos, sigue siendo un hogar más hospitalario que la bulliciosa ciudad extramuros. Entonces, cuando los testigos informaron haber visto la puerta de una celda moviéndose hacia adelante y hacia atrás por sí sola, el personal descubrió más tarde un mapache en la celda, tratando de salir.
“Lo que tengo aquí es una explicación sencilla de por qué la gente oye y ve cosas y las cosas se mueven”, dice Cowper. “Hay gatos, hay zarigüeyas, hay serpientes, hay mil tipos diferentes de insectos grandes”.
Combinado con la acústica del edificio de diseño único, los sonidos de cualquier animal corriendo podrían transmitirse a largas distancias.
Otra herramienta favorita que utilizan los cazadores de fantasmas en la Penitenciaría Estatal del Este son los detectores EMF (campos electromagnéticos). Ya sea que estos dispositivos detecten fantasmas o no, ciertamente están detectando variaciones de campos electromagnéticos, que son causadas por muchas cosas, desde teléfonos celulares y ondas de radio (en la frecuencia más baja) hasta rayos y desechos radiactivos (en la frecuencia más alta).
Los estudios sugieren que los campos electromagnéticos podrían tener un impacto en nuestro cerebro. El fallecido Michael Persinger, neurocientífico cognitivo de la Universidad Laurentian en Sudbury, Ontario, llevó a cabo una serie de experimentos en los que expuso el hemisferio derecho del cerebro a campos electromagnéticos y descubrió que un número notable de sujetos de prueba sintieron una presencia donde nadie estaba.
Académicos como French dicen que se necesita más investigación para confirmar o negar estos hallazgos. Pero ya sea que la gente sienta los campos electromagnéticos en su mente o simplemente en los detectores de campos electromagnéticos, Eastern State ciertamente tiene muchas generaciones de sistemas eléctricos.
La recaudación de fondos más grande de Eastern State Penitentiary, Halloween Nights, presenta una serie de casas encantadas y otra programación con temas de Halloween. Pero desde finales de 2019, Eastern State ya no permite investigaciones paranormales. Su sitio web señala que “en este momento, estamos centrando nuestros recursos en mantener y ampliar programas que exploran la historia de la penitenciaría y sus conexiones con la reforma contemporánea de la justicia penal”. Si bien los visitantes pueden realizar recorridos históricos diurnos y nocturnos, la antigua prisión está cambiando su enfoque de temas espeluznantes a un mejor sistema de justicia actual.